La caza furtiva de elefantas matriarcas amenaza los bosques húmedos de África

MADRID
SERVIMEDIA

La caza furtiva sobre las elefantas del bosque de mayor edad, que son matriarcas en sus comunidades, podría causar “efectos en cascada” sobre la integridad del ecosistema de los bosques húmedos tropicales de África.

Ésta es una de las principales conclusiones de un estudio realizado por científicos de la Sociedad de Conservación para la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés), la Universidad de Stirling (Escocia) y la Fundación Amboseli para los Elefantes, y publicado en la revista ‘Conservation biology’.

Los investigadores indican que “los altos niveles de caza furtiva de elefantes del bosque se traducirá en una pérdida de viejas y sabias matriarcas, que son bibliotecas vivientes de su vasto dominio de bosques húmedos”.

Las elefantas de mayor edad guían y enseñan a sus crías dónde ir por comida, qué comer, cómo procesar los alimentos difíciles y cómo evitar el peligro. Los investigadores apuntan que, “sin estas madres, se perderán vidas sociales de elefantes de bosque y la comprensión de su ecosistema”, puesto que estos animales desempeñan un papel crucial en la dispersión de semillas de muchas especies de plantas y árboles.

Los futuros planes de conservación para la especie, menos conocida que el elefante africano de sabana africana, deben incluir estrategias que tengan en cuenta los cambios en la estructura social del elefante, la integridad del hábitat y la presión de la creciente población humana, según los científicos.

"Hemos sido conscientes del declive catastrófico de los elefantes del bosque desde 2013", señala Thomas Breuer, de la WCS y autor principal del trabajo, quien añade que, “al igual que con los elefantes de la sabana, los impactos son mayores cuando perdemos a las matriarcas”.

“INGENIEROS DEL ECOSISTEMA”

Científicos que realizan estudios a largo plazo sobre los elefantes africanos de sabana han documentado los numerosos y duraderos efectos de la caza furtiva y otras formas de perturbación antropogénica en el comportamiento de estos animales.

Por ejemplo, los expuestos a la caza furtiva se hacen más nocturnos y asustadizos fuera de las áreas protegidas, las cuales, a su vez, pueden abarrotarse de elefantes y pueden verse afectadas por el aumento de pastoreo y la navegación.

La nueva investigación indica que la pérdida de los animales de más edad, tanto machos como hembras, afecta a la capacidad de las poblaciones de permanecer socialmente estables y priva a otros elefantes de las habilidades de supervivencia de los miembros más experimentados.

Las elefantas matriarcas guían a sus familias a los recursos clave (agua en las sabanas o árboles frutales escasos en las selvas tropicales) y acumulan décadas de conocimiento geográfico y social.

Breuer y sus colegas apuntan que los elefantes africanos del bosque están probablemente experimentando los mismos cambios de comportamiento y ecológicos en sus ecosistemas como los elefantes africanos de sabana porque desempeñan un papel crucial en la dispersión de semillas de muchas especies de plantas y árboles, el mantenimiento de los sistemas de senderos y claros de bosques naturales, y la distribución y la renovación de los nutrientes del suelo a través de áreas enormes.

“Su papel como ingenieros del ecosistema mantiene los hábitats, de los cuales muchas otras especies de plantas y animales dependen”, apuntan.

Vicki Fishlock, de la Fundación Amboseli para los Elefantes y la Universidad de Stirling, recalca que hay que asumir que “se están produciendo estas interrupciones sociales en los elefantes del bosque y la ecología del bosque húmedo, y que estos supuestos necesitan incorporarse a la planificación de la conservación”.

(SERVIMEDIA)
13 Mayo 2016
MGR/caa