El estudio indica que, incluso en los casos de tests de conducción agresiva, serán necesarios “decenas e incluso cientos de años” para registrar los suficientes kilómetros con los que evaluar adecuadamente la seguridad de los coches autónomos en comparación con los conducidos por personas.

Los resultados del estudio sugieren que, con el fin de avanzar en el uso diario de los coches autónomos, deben desarrollarse métodos alternativos de ensayo para complementar los tests en carretera, como pruebas aceleradas, pruebas virtuales y simuladores, modelos matemáticos, pruebas de escenarios y estudios piloto.

"Va a ser casi imposible para los vehículos autónomos iniciar la sesión de prueba con suficientes millas de conducción en la carretera para demostrar estadísticamente su seguridad, si se compara con la velocidad a la que se producen las lesiones y muertes en los coches y camiones controlados por humanos", apuntó Nidhi Kalra, coautora del estudio y científica de la Corporación RAND.

Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, los accidentes de tráfico son la principal causa de muerte prematura en este país y cuestan cada año más de 80.000 millones de dólares (70.100 millones de euros) en atención médica y pérdida de productividad debido a las lesiones.

Los investigadores de RAND indican que los vehículos autónomos tienen un enorme potencial para reducir significativamente el número de accidentes causados por error humano, puesto que, según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos, más del 90% de los accidentes automovilísticos se deben ar errores humanos, como conducir bajo los efectos del alcohol (presente en un 41% de los siniestros mortales), las distracciones (10%) y la fatiga (2,5%).

Sin embargo, los investigadores reconocen que los vehículos autónomos no pueden eliminar todos los accidentes y que la seguridad de los conductores humanos es un punto de referencia fundamental con el que comparar la seguridad de los vehículos autónomos.

Pese a la elevada cifra de accidentes, lesiones y muertes de personas en accidentes de tráfico, su tasa es relativamente baja en comparación con la distancia recorrida. Así, los estadounidenses conducen casi tres trillones de millas cada año y en 2013 hubo 2,3 millones de lesionados, lo que equivale a 77 heridos por cada 100 millones de millas recorridas, y las 32.719 muertes de ese año suponen una tasa de letalidad de un fallecido por cada 100 millones de millas.

Los investigadores advierten que "puede que no sea posible establecer con certeza la fiabilidad de los vehículos autónomos antes de ponerlos a disposición del uso público", por lo que, en paralelo a la creación de nuevos métodos de prueba, reclaman regulaciones y políticas que ayuden a que la tecnología evolucione.