El estudio, publicado en la revista ‘Nature Geoscience’, indica que el agua del Pacífico Norte es más caliente de lo normal cuando este patrón surge, de manera que las probabilidades de que el calor extremo afecte un día o una semana en concreto se triplican.

“Las olas de calor del verano están entre los fenómenos meteorológicos más mortales y pueden tener grandes impactos en la agricultura, el uso de la energía y otros aspectos cruciales para la sociedad”, dijo Karen McKinnon, autora principal del estudio, quien añadió que pueden evitarse sus efectos si se predicen con tiempo.

Para realizar el estudio, los científicos dividieron Estados Unidos en regiones que tienden a experimentar el calor extremo al mismo tiempo y se centraron en la más grande de todas: una franja que se extiende por gran parte del Medio Oeste y la Costa Este, que abarca importantes áreas agrícolas y ciudades densamente pobladas.

Los investigadores analizaron si había una relación entre las anomalías de temperatura mundiales superficiales del mar (aguas más calientes o frías de lo normal) y el calor extremo en la mitad oriental de Estados Unidos.

Y observaron que, de vez en cuando, se produce un patrón climático que calienta la temperatura del agua en medio del Pacífico (por encima de unos 20 grados de latitud norte) no sólo cuando hay calor extremo en el este de Estados Unidos, sino antes. A ese fenómeno lo denominan Patrón del Pacífico Extremo.

Para probar si este patrón está vinculado con la llegada de olas de calor al este de Estados Unidos, los científicos recogieron datos de 1.613 estaciones meteorológicas entre 1982 y 2015, así como las temperaturas diarias de la superficie del mar en ese mismo período de tiempo.

PREDICCIONES ESTACIONALES

El calor extremo en el este de Estados Unidos está definido como un día de verano en el que las temperaturas de las estaciones meteorológicas son al menos 6,5ºC más calientes que la media. Los científicos estudiaron las olas de calor de los 60 días más calientes de esa región: del 24 de agosto al 22 de junio.

Así, los científicos concluyeron que se puede predecir un aumento en las probabilidades de que una ola de calor golpee en algún lugar del este de Estados Unidos durante una semana determinada con 50 días de antelación y durante un día en particular un mes antes.

Esta nueva técnica podría mejorar las actuales predicciones estacionales, que no se centran en los fenómenos extremos diarios, sino que prevén si se espera un verano más cálido de lo normal, normal o más frío de lo normal.

Por ejemplo, el pronóstico estacional emitido para el verano de 2012 era de calor normal para el noreste y el medio oeste de Estados Unidos, pero esa estación terminó siendo especialmente cálida por tres grandes olas de calor que llegaron a finales de junio, a mediados de julio y a finales de julio.

"Hemos encontrado que podemos ir hacia atrás siete semanas y predecir un aumento en la probabilidad de futuras olas de calor", dijo McKinnon, quien agregió que “lo interesante de esto es la posibilidad de hacer predicciones a largo plazo de olas de calor que avisen a la sociedad antes que los pronósticos actuales”.