Gracias al empleo de las técnicas más avanzadas, Alberto Domínguez, de la UCM, y sus colegas han podido construir un catálogo de 360 fuentes de rayos gamma de energía extrema en todo el cielo, muchas de ellas no detectadas hasta ahora.

Este nuevo catálogo resulta muy útil, según sus autores, no sólo por el estudio detallado de cuatro docenas de nuevas fuentes, sino también porque permite que los telescopios en Tierra realicen otros estudios de fuentes que no hubieran encontrado por sí mismos.

El satélite ‘Fermi’ es un observatorio espacial diseñado para estudiar las fuentes de rayos gamma del Universo. Fue puesto en órbita en 2008 desde el cohete Delta II y su nombre honra al físico italiano Enrico Fermi.

El instrumento principal de 'Fermi' es el telescopio de gran área ('Large Area Telescope') LAT, con el que se está ‘mapeando’ todo el cielo en busca de objetos astrofísicos como núcleos activos de galaxia, púlsares o restos de supernova. LAT detecta el rayo gamma cuando en su interior éste produce un par electrón-positrón.

Según Marco Ajello, miembro del equipo de 'Fermi' de la Universidad de Clemson, en Carolina del Sur (EEUU), “al estudiar cuidadosamente cada rayo gamma y partícula detectada por el LAT desde su lanzamiento hemos mejorado la respuesta del detector”.

Esto ha permitido al equipo encontrar muchos rayos gamma que anteriormente se perdían, mientras que simultáneamente "se mejora la habilidad del LAT a la hora de determinar la dirección del rayo gamma entrante", explicó Ajello.

De este modo, mediante el uso de 61.000 rayos gamma de Pass 8 recolectados en 80 meses, Ajello, Domínguez y sus colegas construyeron un mapa del cielo completo de entre 50.000 millones y 2 billones de electronvoltios (la energía de la luz visible tiene sobre 2 o 3 electronvoltios).

"De las 360 fuentes que hemos catalogado, alrededor de un 75% son blazars con chorros de partículas ultrarrelativistas que apuntan hacia la Tierra", señaló Domínguez.

"Las fuentes de mayor energía están todas localizadas en nuestra galaxia, y son en su mayoría remanentes de explosiones de supernova y nebulosas de púlsares, lugares donde estrellas de neutrones que giran rápidamente aceleran partículas casi hasta la velocidad de la luz", agregó.

Los astrónomos piensan que estos rayos gamma de muy alta energía se producen cuando luz de más baja energía colisiona con partículas aceleradas, lo cual resulta en pequeñas pérdidas de energía para las partículas y grandes ganancias para la luz, que se transforma en rayos gamma.

Por primera vez, los datos de 'Fermi' se han extendido a energías a las que sólo se podía acceder con detectores en Tierra, que tienen un campo de visión mucho más pequeño que el LAT, que ve el cielo completo cada tres hora.

Por eso, estos sólo habían podido detectar un cuarto de los objetos del nuevo catálogo, con lo que este estudio aportará a los detectores en Tierra más de 280 nuevos candidatos para continuar sus observaciones.