El fenómeno natural de 'El Niño’ ocurre cada dos a siete años y se produce por la interacción entre el océano y la atmósfera en las zonas oriental y central del Pacífico ecuatorial, lo que eleva la temperatura del agua en esta parte del planeta y cambia los patrones climáticos extremos en todo el mundo, especialmente en las regiones tropicales de África, Asia, Oceanía y América Latina, que son particularmente vulnerables a los peligros naturales.

Habitualmente, se intensifica a finales del año en el que surge (de ahí su denominación, por coincidir en fechas próximas al nacimiento del niño Jesús) y alcanza su fase máxima entre octubre y enero del año siguiente, si bien suele ser frecuente que persista hasta bien entrado el primer trimestre de ese año posterior.

‘El Niño suele desencadenar lluvias abundantes en unas zonas con las consiguientes inundaciones y sequías prolongadas con pérdidas de cultivos y el aumento de enfermedades y muertes de personas y animales en otras. La mayor crisis alimentaria mundial registrada, ocurrida entre 1982 y 1984, se ha relacionado con ‘El Niño’.

La OMS señaló este lunes que las lluvias tardías en Etiopía debido a ‘El Niño’ han afectado a la cosecha principal del país, lo que ha supuesto una severa reducción de la producción y ha situado a 8,2 millones de personas en necesidad urgente de ayuda alimentaria.

Esta agencia de la ONU indicó que todos los meses de este año ha ido aumentado el número de niños desnutridos en Etiopía y se calcula que 400.000 menores se enfrentan a la desnutrición severa en 2016, en tanto que unos 700.000 bebés y madres recientes están en riesgo de estar en esta situación.

“La emergencia de la seguridad alimentaria está llegando en un contexto de múltiples epidemias en curso en el país. Esto crea una carga adicional para la salud de las personas, así como para el sistema de salud, como la desnutrición, especialmente en niños, que los predispone a la enfermedad infecciosa más grave y que puede matarles rápidamente”, dijo, Michelle Gayer, directora de Gestión de Riesgos de Emergencias y Respuesta Humanitaria de la OMS.

Anticipándose a un previsible aumento en los riesgos para la salud, la OMS ha reforzado su respuesta al episodio de ‘El Niño’ con la movilización de equipamiento sanitario y recursos humanos, ya que se espera que la situación humanitaria en Etiopía empmeore en los próximos ocho meses y el país necesite más de un año para recuperarse. Las poblaciones vulnerables, como los niños que necesitan de alimentación terapéutica y cuidados de salud, están particularmente en riesgo de enfermedad y muerte.