Gracias a las imágenes del sondeo 'UltraVISTA' (uno de los seis proyectos que desarrolla el telescopio 'Vista') para rastrear el cielo en longitudes de onda del infrarrojo cercano, los astrónomos han conseguido hacer un censo de galaxias débiles en una época en la que la edad del Universo estaba entre los 750 y los 2.100 millones de años.

'UltraVISTA' ha tomado imágenes de la misma zona del cielo (de un tamaño de casi cuatro veces una Luna llena) desde diciembre de 2009, lo que supone la zona más grande del cielo de la que se han obtenido imágenes hasta ahora a ese nivel de profundidad en longitudes de onda infrarrojas. El equipo combinó las observaciones de 'UltraVISTA' con las del telescopio espacial 'Spitzer' de la NASA, que sondea el cosmos en longitudes de onda del infrarrojo medio (más largas que el infrarrojo cercano).

Según la directora del proyecto, Karina Caputi, "descubrimos 574 galaxias masivas nuevas, la muestra más grande de este tipo de galaxias ocultas del Universo temprano jamás reunida". Su estudio “nos permite conocer cuándo aparecieron las primeras galaxias masivas, una pregunta simple pero importante".

Además, obtener imágenes del cosmos en longitudes de onda infrarrojas ha permitido a los astrónomos ver objetos creados durante la infancia del Universo, que ahora están oscurecidos por el polvo y son extremadamente distantes.

El equipo descubrió un gran aumento en el número de estas galaxias en un muy corto periodo de tiempo, ya que gran parte de las que vemos ahora a nuestro alrededor, en el Universo cercano, se habían formado 3.000 millones años después del big bang.

"No encontramos evidencias de la presencia de estas galaxias masivas antes de alrededor de 1.000 millones de años después del big bang, así que estamos seguros de que las primeras galaxias masivas debieron formarse en ese momento”, indicó Henry Joy McCracken, coautor del artículo.