Con participantes de 20 países, el Consorcio Internacional para el Estudio de la Genómica de las Aves ha contado con los expertos del Centro de Regulación Genómica (CRG) de Barcelona como representación española.

Entre otros puntos, este trabajo define en detalle el árbol familiar de las aves; explica la evolución de su genética; detalla el papel y la aparición del canto en las diferentes familias; identifica cuándo perdieron los dientes; estudia la relación entre los genomas de las aves y algunos reptiles, y presenta el origen de los cromosomas sexuales de los pájaros.

Durante cuatro años, sus autores han trabajado en la secuenciación masiva del genoma de 48 especies de aves (cuervos, patos, halcones, periquitos, grúas, ibis, pájaros carpinteros, águilas, etc), además de otros animales emparentados como los cocodrilos.

HALLAZGOS

Hasta la fecha, el estudio filogenético de las aves se había realizado a partir de la comparación de conjuntos de genes, pero nunca de genomas completos.

Esto último ha permitido reconstruir el árbol filogenético de las aves con mucho más detalle, incluyendo información sobre las relaciones de parentesco entre grupos y el momento en que se separaron.

Así, la investigación revela que las aves tienen pocas repeticiones de ADN y que ya desde el inicio de su aparición perdieron cientos de genes que compartirían con los humanos primitivos y con los mamíferos.

Se trataba de los genes implicados en funciones importantes como la reproducción, la formación del esqueleto o los pulmones, y de ahí las grandes diferencias que en estos sistemas existen entre mamíferos y aves.

También se ha descubierto que los circuitos cerebrales para el aprendizaje musical y vocal en aves y en humanos son similares, aunque ambas especies han llegado a ellos por vías diferentes en la evolución.

Otra conclusión del ttrabajo se refiere a la desaparición de los dientes, que los antepasados de las aves modernas debieron perder hace más de 100 millones de años a juzgar por las mutaciones en aquellos genes relacionados con la formación del esmalte y la dentina.

Por último, el estudio de los genomas de tres especies de cocodrilos ha permitido establecer cómo sería el antecesor común del grupo de los arcosaurios (aves, cocodrilos y dinosaurios).