Este proyecto, compuesto por un equipo internacional liderado por siete científicos europeos, entre los que figura Xavier Barcons, profesor de investigación del CSIC en el IFCA, tiene como objetivo entender la formación de las grandes estructuras cósmicas y el crecimiento de los agujeros negros gigantes.

El telescopio se situará a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Desde allí obtendrá imágenes en alta resolución de objetos cósmicos que serán focalizadas sobre dos instrumentos de tecnología de última generación.

De este modo, ‘Athena’ se convertirá en el mayor y más moderno observatorio de rayos X hasta la fecha. Podrá estudiar detalladamente la mitad de la materia ordinaria del universo cuya elevada temperatura la convierte en invisible para el resto de telescopios, desde cúmulos de galaxias hasta agujeros negros, estrellas de neutrones, restos de supernovas o estrellas activas y las distintas atmósferas que componen el sistema solar.

El coste de esta misión será de unos 1.000 millones de euros, cifra a la que se suman unos 300 millones adicionales que los Estados aportarán a sus centros de investigación e industrias para desarrollar y construir los elementos de observación.