Publicado en la revista 'Science', el trabajo analiza cómo la epigenética (conjunto de procesos químicos que modifican la expresión de los genes sin alterar su secuencia) pudo influir en la evolución de las especies.

A diferencia de la genética, que tiene que ver con los cambios en la secuencia de ADN, la epigenética implica variaciones sutiles de los genes que, sin afectar al núcleo de su estructura, modulan su actividad y pueden transmitirse a través de las generaciones.

El estudio ha sido coordinado por Liran Carmen, de la Universidad de Jerusalén, y en él han participado los españoles José Antonio Riancho, catedrático de la Universidad de cantabria y del Instituto de Investigación Valdecill y Mario Fernández, científico del Centro Nacional de Biotecnología y del Instituto Universitario de Oncología de Asturias.

Los investigadores analizaron varias muestras de ADN de Neandertales y Denisovares, a fin de desentrañar su patrón de metilación (proceso químico que regula la activación o desactivación de ciertos genes).

Al compararlas, identificaron los genes cuya actividad varía según las especies y que, en consecuencia, podrían explicar por qué el Homo sapiens sobrevivió en condiciones adversas frente a otras especies similares, con las que compartió territorio y hasta pareja.

Algunas de estas variaciones están relacionadas con el desarrollo de los huesos, lo que explicaría las diferencias entre el esqueleto de estos antecesores y los humanos actuales, mientras que otras tienen que ver con los sistemas cardiovascular y nervioso.

Parece que guardan cierta relación con enfermedades como el Alzheimer o la esquizofrenia, por lo que cabe preguntarse si estos trastornos obedecen a una predisposición genética o son consecuencia de nuestro modo de vida.