El trabajo, codirigido por los doctores Vicente Andrés y Andrés Hidalgo, que se ha publicado en 'Circulation Research', ha logrado gracias a un nuevo método de microscopia observar en ratones cómo leucocitos y plaquetas se acoplan a la pared arterial, un proceso clave en el inicio, crecimiento y rotura de la placa de ateroma.

El método permite identificar estructuras más pequeñas que una célula y generar imágenes 3D, abriendo así la posibilidad de identificar nuevos mecanismos implicados en aterosclerosis y otras enfermedades vasculares.

La aterosclerosis es la causa principal de infarto de miocardio y cerebral y describir cómo se genera puede tener implicaciones en el desarrollo de nuevas dianas terapéuticas.

La aterosclerosis y enfermedades cardiovasculares asociadas (infarto de miocardio e ictus cerebral isquémico) son la causa principal de mortalidad y discapacidad en países desarrollados. El inicio y desarrollo de la placa de ateroma es un proceso inflamatorio crónico que se caracteriza por la incorporación en la pared arterial de células del sistema inmune (monocitos, linfocitos, neutrófilos) y plaquetas de la sangre, las cuales participan de un modo muy activo en todas las fases de la enfermedad.

En el animal vivo, procesos similares se han estudiado detalladamente únicamente en vasos de pequeño calibre. Sin embargo, los vasos que desarrollan placa de ateroma son grandes arterias afectadas por los movimientos respiratorios y pulsátiles, lo que ha impedido estudios de imagen de alta resolución.

Los investigadores del CNIC han utilizado una nueva tecnología basada en epifluorescencia multicanal de alta velocidad y diversas sondas fluorescentes en cepas de ratones susceptibles al desarrollo de aterosclerosis y han sido capaces de visualizar procesos dentro de estas arterias con elevada resolución temporal en diferentes fases del proceso de formación de la placa de ateroma en ratones vivos.

Mediante el uso de varios canales de fluorescencia, los investigadores han estudiado simultáneamente cómo diferentes poblaciones de células sanguíneas implicadas en la aterosclerosis (leucocitos y plaquetas) interaccionan con las células endoteliales de la pared arterial.

Además, en colaboración con los doctores Oliver Soehnlein y Christian Weber de la Universidades de Munich y Amsterdam, los autores demuestran que el método puede utilizarse en microscopía multifotón, una técnica que permite obtener imágenes tridimensionales de leucocitos en movimiento sobre la pared arterial afectada por arteriosclerosis.

El doctor Hidalgo explicó que “esta nueva tecnología nos ha permitido identificar la presencia de plaquetas activadas en placas ateromatosas establecidas, así como demostrar que la acumulación de plaquetas está mediada por neutrófilos previamente adheridos a la pared arterial inflamada, un nuevo hallazgo de gran importancia en el contexto de la arteriosclerosis”.