La investigación se centra en el gen Cdkn1a/p2, tradicionalmente asociado a los procesos cancerígenos por su identificación como supresor de tumores y regulador de la proliferación de las células madre neurales.

El equipo investigador ha demostrado que la ausencia de p21 en las células madre neurales no produce tumores, sino agotamiento de dichas células (envejecimiento), ya que, según Fariñas, “ejerce funciones en estas células que son independientes de su acción clásica sobre el ciclo celular”.

Las células madre neurales tienen la capacidad de auto renovarse y producen continuamente neuronas, por lo que podrían contribuir en un futuro a recuperar zonas deterioradas del cerebro. Así el resultado de la investigación apunta a que el gen es esencial para mantener las células madre del cerebro activas y funcionales, y que la presencia de p21 en las células madre neurales reprime la producción de moléculas que inducen el agotamiento en el proceso de envejecimiento.

Según Fariñas, “el trabajo nos permite comprender mejor cómo se pierden las células madre en nuestro cerebro cuando envejecemos y abre la posibilidad de que podamos intentar paliar ese deterioro”.

El equipo de investigadores pertenece a la Unidad de Neurobiología Molecular del Departamento de Biología Celular y Parasitología de la Universitat de Valencia, al Centro de Investigación Biomédica en Red en Enfermedades Neurodegenerativas (Ciberned) y a la Retic de Terapia Celular, además de ser grupo Prometeo de excelencia.