Y es que, señaló Unicef, menos de la mitad de los niños menores de seis meses se benefician de la lactancia materna exclusiva, pese a que los pequeños que la reciben tienen 14 veces más probabilidades de sobrevivir a los primeros seis meses de vida que los que no son amamantados y a pesar de que Iniciar esta práctica en el día del nacimiento puede reducir el riesgo de muerte del bebé hasta en un 45%.

"No hay ninguna otra intervención en salud que tenga un impacto tan alto para los bebés y las madres como amamantar y con un coste tan pequeño para los gobiernos", aseguró la directora ejecutiva Adjunta de Unicef, Geeta Rao Gupta.

Y añadió: "La lactancia materna es la 'primera inmunización' del bebé y el salvavidas más eficaz y económico, sobre todo para los pobres y en los lugares donde la leche en polvo para bebés es cara y puede estar contaminada por el agua de mala calidad."

Además, argumenta el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia, la lactancia materna también apoya la capacidad del niño para aprender y ayuda a prevenir la obesidad y las enfermedades crónicas en el futuro.

Estudios recientes realizados en los Estados Unidos y Reino Unido apuntan, según Unicef, "a grandes ahorros" en el cuidado de la salud derivados de la lactancia materna, dado que los niños amamantados enferman con menor frecuencia que los que toman biberón.

Pero, apunta la misma fuente, si dar el pecho es bueno para el lactante, reporta también beneficios para la madre, que tiene menos probabilidades de quedar embarazada en los primeros seis meses posteriores al parto, se recupera más rápido y vuelve antes a su peso anterior al embarazo.

Además, las pruebas muestran que las mujeres experimentan menos depresión posparto y también tienen un riesgo menor de cáncer de ovario y de mama en el futuro.

A pesar de estos beneficios bien documentados de la lactancia materna en todo el mundo, solo el 39% de los niños menores de seis meses la recibieron de manera exclusiva en 2012, una cifra global que ha mejorado muy poco en las décadas pasadas, debido en parte a los numerosos países en los que la tasa de lactancia materna es baja y a la falta general de un entorno de apoyo para las madres que amamantan.