Este hallazgo, publicado en la revista ‘Zoological Journal of the Linnean Society’, se enmarca en un estudio más amplio sobre los cangrejos ermitaños de la Península Ibérica, que forma parte de la tesis doctoral de Bruno Almón, primer autor del trabajo, del Centro Oceanográfico de Vigo (IEO/CSIC), con la

coautoría de José Antonio Cuesta, del Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía (ICMAN/CSIC), y en colaboración con investigadores de la Universidad de Málaga y de la Universidad de Regensburg (Alemania).

Los estudios morfológicos y de ADN de numerosos ejemplares considerados previamente como pertenecientes a la especie 'Diogenes pugilator' pusieron de

manifiesto la presencia de al menos tres especies diferentes englobadas bajo el mismo nombre. “El papel de las técnicas moleculares ha sido fundamental para detectar la nueva especie, y poder confirmar la validez y la relación entre las otras especies del género”, indica José Antonio Cuesta.

A raíz de este estudio, se ha podido esclarecer la verdadera identidad de la especie 'Diogenes pugilator' y redescribir su morfología para evitar así futuras confusiones.

TRES ESPECIES

Una de las formas previamente incluidas bajo el mismo nombre resultó ser la nueva especie para la ciencia, descrita como 'Diogenes armatus', en referencia a las espinas que presenta en las pinzas. Una tercera especie se corresponde con una ya descrita en 1874 por Clément, 'Diogenes curvimanus', que en su día fue considerada igual a 'D. pugilator' y que en este trabajo se redescribe y se considera como especie válida.

“El estudio detallado de la morfología de los ejemplares identificados molecularmente, así como de su coloración en vivo, ha dado como resultado un grupo de caracteres que facilitan distinguir las tres especies”, explica Almón, quien señala que “el uso combinado de la morfología y el ADN ha permitido no solamente descubrir una nueva especie, sino también el poder validar otra que en su día, solo en base a la morfología, se consideró igual a una existente, lo que en taxonomía se denomina sinonimia”.

Las tres especies descritas en este trabajo viven en aguas someras y prefieren fondos blandos de arena con disponibilidad de conchas vacías para ocupar y para reemplazar las viejas a medida que los animales van creciendo. Según los datos disponibles, al menos dos de ellas presentan el hábito de enterrarse en la arena y permanecer mimetizadas, comportamiento que hasta ahora no había sido documentado.

Las tres especies presentan rangos de distribución que se solapan en algunos puntos como la costa andaluza, con 'Diogenes pugilator' de afinidad Mediterránea y 'Diogenes curvimanus' típicamente atlántico. En el caso de la nueva especie 'Diogenes armatus', hasta el momento se conoce solamente por ejemplares provenientes principalmente de la zona de Cádiz y el sur de Portugal, con registros aislados en varias zonas del Mediterráneo como Córcega y la costa tunecina.

Este estudio sobre los cangrejos ermitaños ibéricos sigue en marcha y se esperan más descripciones de nuevas especies con datos preliminares de otros ejemplares.