Los investigadores forman parte del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA-CSIC), el Instituto de Salud Carlos III y la Universidad de Murcia. El trabajo está publicado en la revista ‘Journal of Environmental Research and Public Health’.

Las regiones polares como la Antártida actúan como sumideros del mercurio procedente del medio natural y de las actividades humanas, un metal tóxico para la salud de los ecosistemas y de los seres vivos que produce alteraciones neurológicas, inmunológicas y fisiológicas, entre otras.

Esas regiones remotas pueden generar emisiones de mercurio por la actividad volcánica y, además, reciben a través de la atmósfera el que se libera en otras partes del planeta de forma natural y mediante actividades como la industria o la quema de combustibles fósiles, poniendo en riesgo sus ecosistemas acuáticos y terrestres y la biodiversidad que albergan.

“Al estar en la parte alta de la cadena trófica, aves como los pingüinos son el modelo de estudio perfecto para medir la concentración de mercurio presente en la Antártida”, comenta Andrés Barbosa, investigador del MNCN.

TRES ESPECIES

Los investigadores analizaron la cantidad acumulada en las plumas de tres especies -el pingüino papúa (‘Pygoscelis papua’), el barbijo (‘Pygoscelis antarcticus’) y el de Adelia (‘Pygoscelis adeliae’)- en un área geográfica amplia a lo largo de la Península Antártica.

Los científicos encontraron altas concentraciones de este metal, especialmente en el pingüino barbijo de la isla Rey Jorge. “Estos niveles coinciden con las estimaciones obtenidas previamente”, indica Barbosa.

Hace apenas un mes se celebró el 30º aniversario de la firma del Protocolo de Madrid, acuerdo complementario al Tratado Antártico cuyo objetivo es la protección de la Antártida de, entre otras amenazas, la explotación minera.

Hoy, a pesar de que más de 50 países se han sumado al protocolo, la salud de uno de los rincones más prístinos del planeta, clave en aspectos como la regulación de las corrientes oceánicas, sigue estando amenazada.

“La conservación de este lugar único en el mundo se está viendo comprometida por fenómenos como el cambio climático, o el creciente turismo. Por ello, dados los efectos dañinos del mercurio en los ecosistemas, es esencial continuar analizando su presencia en el continente”, concluye Barbosa.