Esta investigación, dirigida por Antonio Belda, investigador del departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente, con la participación del genético molecular Eduardo Larriba, del departamento de Ciencias del Mar y Biología Aplicada, ha incluido estudios genéticos de la población zorruna de aquel parque natural, tras encontrar hace un año el primer ejemplar de zorro negro.

El hallazgo del primer ejemplar de zorro negro se produjo de forma casual en una investigación que estudiaba los mamíferos carnívoros de la sierra de Mariola, llevada a cabo por Antonio Belda.

Belda había dividido la zona, de 17.400 hectáreas, en 64 cuadrículas virtuales, en cada una de las cuales se situaron un par de cámaras fotográficas de fototrampeo sensibles al movimiento. Una de las fotografías tomadas mostró sorpresivamente un ejemplar de pelaje totalmente negro. Los investigadores han detectado ya ocho ejemplares, según informó la Universidad de Alicante.

Además, los científicos colocaron trampas de pelo, es decir, alambres con los que el animal ha de rozarse necesariamente para conseguir cebos, para los que se han empleado sardinas en aceite, almendras, carroña…. Una vez obtenido este material han procedido a su estudio molecular en laboratorio para comparar la estructura genética de animales de los ejemplares negros y los rojos.

Las conclusiones son que ni constituyen una especie distinta ni siquiera otra raza, sólo una variedad. Estudiando en el ADN mitocondrial un gen asociado al color del pelaje una secuencia de unas 400 de sus pares de bases, sólo encontraron una diferencia concreta en una única de esas bases.

El origen de este cambio responde, según estiman los investigadores, a una mutación de origen espontáneo, ya que la pureza ambiental del área de protección integral descarta las provocadas artificialmente, por ejemplo, por residuos tóxicos.