Ésta es la conclusión de una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad Estatal de Luisiana (Estados Unidos) y publicado este viernes en la revista ‘Science Advances’.

El trabajo se basa en datos recopilados en las últimas cuatro décadas y la mayoría de las aves amazónicas estudiadas han modificado su tamaño corporal y la longitud de sus alas. Estos cambios físicos se vinculan con condiciones cada vez más cálidas y menos lluviosas en la estación seca, de junio a noviembre.

"Incluso en medio de la prístina selva amazónica, estamos viendo los efectos globales del cambio climático causado por las personas, incluyéndonos a nosotros", apunta Vitek Jirinec, ecólogo asociado en el Centro de Investigación de Ecología Integral y autor principal del estudio.

Las aves en la selva amazónica se han vuelto más pequeñas y sus alas se han vuelto más largas durante varias generaciones, lo que indica una respuesta a las cambiantes condiciones ambientales, que pueden incluir nuevos desafíos fisiológicos o nutricionales.

Éste es el primer estudio que descubre estos cambios en el tamaño y la forma corporal de las aves no migratorias, lo que elimina otros factores que pueden haber influido en estos cambios fisiológicos.

MÁS DE 15.000 AVES

Jirinec y sus colegas estudiaron los datos recopilados sobre más de 15.000 aves individuales que fueron capturadas, medidas, pesadas, marcadas y liberadas durante más de 40 años de trabajo de campo en la selva tropical más grande del mundo.

Los datos revelan que casi todos los cuerpos de las aves se han reducido en masa o se han vuelto más ligeros desde la década de 1980. La mayoría de las especies de aves perdieron de media un 2% de su peso corporal cada década.

Para una especie de ave promedio que pesaba alrededor de 30 gramos en la década de 1980, la población ahora promedia alrededor de 27,6 gramos.

"Estas aves no varían mucho en tamaño. Están bastante afinadas, por lo que es significativo cuando todas en la población son un par de gramos más pequeñas", apunta Philip Stouffer, de la Facultad de Recursos Naturales Renovables de la Universidad Estatal de Luisiana.

El conjunto de datos cubre una gran variedad de la selva tropical, por lo que los cambios en los cuerpos y alas de las aves en las comunidades no están vinculados a un sitio específico. Esto significa que el fenómeno es generalizado.

"Sin duda, esto está sucediendo en todas partes y probablemente no sólo con las aves", recalca Stouffer, quien añade: Si miras por la ventana y consideras lo que estás viendo por ahí, las condiciones no son las que eran hace 40 años y es muy probable que las plantas y los animales también estén respondiendo a esos cambios".

MENOS ENERGÍA

Los científicos investigaron 77 especies de aves de la selva tropical que viven desde el suelo fresco y oscuro del bosque hasta árboles más altos e iluminados por el sol. Descubrieron que las que residen en la sección más alta y están más expuestas al calor y las condiciones más secas tuvieron el cambio más dramático en el peso corporal y el tamaño del ala. Estos pájaros también tienden a volar más que las que viven en el suelo del bosque.

Esas aves se han adaptado a un clima más cálido y seco al reducir su carga alar, por lo que se vuelven más eficientes energéticamente en vuelo. Los autores compararon esta situación de la siguiente forma: un avión de combate con un cuerpo pesado y alas cortas requiere mucha energía para volar rápido en comparación con una aeronave con menos peso y alas largas, que pueden elevarse con menos energía.

Si un ave tiene una carga alar más alta, necesita batir sus alas más rápido para mantenerse en el aire, lo que requiere más energía y produce más calor metabólico. Reducir el peso corporal y aumentar la longitud de las alas genera un uso más eficiente de los recursos, al tiempo que se mantiene más fresco en un clima más cálido.