El hundimiento del terreno debido a extracción de agua subterránea es un fenómeno bien conocido. Sin embargo, el estudio ha observado por primera vez que estos hundimientos responden de forma transitoria a los periodos de sequía.

Además estima unas tasas de hundimiento de hasta 15 centímetros por año en la cuenca de Lorca, las mayores de toda Europa, según informa la Universidad Complutense de Madrid (UCM), que ha parcipado en la investigación.

El estudio recoge que la explotación de agua subterránea es muy superior a las recargas naturales (infiltración de lluvia y retornos de los regadíos), lo que se manifiesta en las últimas décadas en un descenso sostenido de las reservas de los acuíferos. Este descenso produce que los materiales del acuífero –rocas y sedimentos que forman la matriz sólida– estén sometidos a menor presión interna –descenso de presión de poro–, se compacten y pierdan volumen.

HUNDIMIENTOS

Esta pérdida de volumen se transmite generando un hundimiento de la superficie del terreno.

Los investigadores califican de "sorprendente" encontrar tasas de hundimiento que alcanzan valores máximos entre seis y 15 centímetros por año, lo que hace que sea una de las zonas con tasas de hundimiento más rápidas en el planeta, y la mayor de Europa afectando una extensión tan grande, aproximadamente 690 kilómetros cuadrados.

Un segundo aspecto de la investigación destaca que el nivel de detalle y el análisis temporal de los datos revelan que la tasa de hundimiento no fue constante durante todo el período.

Así tras la sequía de los años 1992 a 1995, el terreno respondió con una aceleración de la tasa de hundimiento, alcanzando más de 15 centímetros por año entre 1996-1997.

Esta fase de aceleración se estableció de forma rápida en el tiempo, seguida por una desaceleración exponencial que duró ocho años, tras los cuales las tasas de hundimiento volvieron a los valores que se registraban durante el periodo estudiado inicialmente (1992-1995).

Los valores de hundimiento se han determinado mediante el análisis conjunto de 51 imágenes radar de esta zona, adquiridas por los satélites ERS y Envisat de la Agencia Europea del Espacio.