Para realizar el estudio, publicado en la revista 'Diversity and Distributions', los autores recopilaron información sobre poblaciones de simios africanos en la base de datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que incluye una notable cantidad de información sobre el estado de las poblaciones, las amenazadas y la conservación de varios cientos de sitios, algo recopilado durante 20 años.

Este estudio, el primero de su tipo, indica que el mejor escenario implica una disminución lenta de las emisiones de carbono si se adoptaran medidas adecuadas de mitigación climática, mientras que el peor de los casos supone que las emisiones siguen aumentando sin control.

En el mejor de los casos, los autores predicen que los grandes simios perderán el 85% de sus áreas de distribución, el 50% de las cuales estará fuera de los parques nacionales y otras áreas protegidas por la legislación. En el peor de los casos, pronostican una pérdida del 94%, de la cual el 61% será en áreas que no están protegidas.

El trabajo examina si los grandes simios pueden o no dispersarse lejos de donde se encuentran actualmente, y los mejores y peores escenarios en cada caso. Por ejemplo, las montañas son actualmente menos adecuadas que las zonas de tierras bajas para algunas especies de grandes simios. Sin embargo, el cambio climático hará que algunas zonas de baja altura sean menos adecuadas -más cálidas, más secas, quizás menos alimentos disponibles-, pero las montañas cercanas adoptarán las características que esas tierras bajas tienen actualmente.

FUERA DE ÁREAS PROTEGIDAS

Si los grandes simios son capaces de moverse físicamente de las tierras bajas a las montañas pueden ser capaces de sobrevivir e incluso aumentar su área de distribución (dependiendo de la especie y si es el mejor o peor de los escenarios). Sin embargo, es posible que no puedan viajar o dispersarse lejos de las tierras bajas en el tiempo que queda entre hoy y 2050.

"Al integrar los futuros cambios climáticos y de uso de la tierra, así como los escenarios de población humana, este estudio proporciona una fuerte evidencia de interacciones sinérgicas entre los principales impulsores globales que limitan la distribución de los simios africanos", apunta Joana Carvalho, investigadora postdoctoral en la Facultad de Ciencias de la Universidad John Moores de Liverpool (Reino Unido).

Carvalho agrega: "Es importante destacar que la pérdida masiva de área de distribución se espera ampliamente fuera de las áreas protegidas, lo que refleja la insuficiencia de la red actual de áreas protegidas en África para preservar hábitats adecuados para los grandes simios y conectar eficazmente las poblaciones de grandes simios".

Fiona Maisels, de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés) y coautora del estudio señala que "a medida que el cambio climático obliga a los diferentes tipos de vegetación a cambiar esencialmente cuesta arriba, significa que todos los animales -no sólo los grandes simios- que dependen de tipos de hábitat particulares se verán obligados a moverse cuesta arriba junto con la vegetación o a extinguirse localmente". "Cuando las colinas están bajas, muchas especies, grandes y pequeñas, no podrán ir más alto de lo que la tierra permite y un gran número de animales y plantas simplemente desaparecerán", apunta.

Los autores argumentan que las estrategias de conservación efectivas requieren una planificación cuidadosa para cada especie que se centre tanto en las áreas protegidas existentes como en las propuestas, cuya creación y gestión pueden ser informadas por estos modelos de adecuación del hábitat. Además, los esfuerzos para mantener la conectividad entre los hábitats que se prevé que serán adecuados en el futuro serán cruciales para la supervivencia de los simios africanos.

El estudio destaca la necesidad de una acción urgente para combatir tanto la pérdida de biodiversidad como el cambio climático para que los grandes simios continúen en el futuro. Los gobiernos deben proteger y conservar los hábitats de los grandes simios, dónde se encuentran ahora y dónde tendrán que moverse, según los autores.