Así se explica en un estudio publicado este jueves en la revista ‘Current Biology’. “Miramos cada kilómetro cuadrado el continente. Descubrimos que el 62% de esos 29,2 millones de kilómetros cuadrados es un hábitat adecuado”, apunta Jake Wall, del Proyecto Elefante Mara en Kenia y autor principal del trabajo, que enfatiza en el hallazgo positivo de la investigación.

Sin embargo, los elefantes africanos, que están desde la semana pasada en situación de peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), tienen un gran potencial de recuperación de áreas donde la huella humana es ligera.

Los autores indican que esos 18 millones de kilómetros cuadrados de hábitat incluyen muchas áreas donde todavía hay espacio para la coexistencia pacífica entre humanos y elefantes, así como otras donde esa perspectiva claramente no es realista.

Al igual que muchas especies de vida silvestre, las poblaciones de elefantes africanos y su rango geográfico se están reduciendo debido a la matanza por marfil, la pérdida de hábitat y el crecimiento de las poblaciones humanas.

Pero los elefantes de bosque africano y los elefantes de sabana africano pueden vivir en muchos ambientes, desde semidesérticos hasta bosques pantanosos tropicales. El equipo de Wall quería entender mejor cómo los elefantes están usando el espacio que está disponible para ellos y lo que está impulsando sus patrones de rango geográfico.

Para analizar la idoneidad de los hábitats en todo el continente a una escala de kilómetros, Wall y sus colegas se basaron en datos de collares de rastreo por GPS instalados en 229 elefantes en toda África por Save the Elephants y sus socios durante un periodo de 15 años.

Gracias a Google Earth Engine, una plataforma informática de imágenes satelitales, observaron la vegetación, la cubierta de los árboles, la temperatura de la superficie, las precipitaciones, el agua, la pendiente, la influencia humana agregada y las áreas protegidas en las áreas que se movían los elefantes. Esto les permitió determinar qué hábitats pueden soportar esos animales y los extremos de las condiciones que actualmente pueden tolerar.

"La combinación de tres poderosas herramientas -telemetría GPS, teleanálisis en todo el continente a una resolución fina y un conjunto de técnicas analíticas- nos ha permitido ver qué factores controlan ahora los movimientos y la vida de estas dos especies de enorme importancia ecológica y dónde, si las circunstancias cambian, podrían abarcar más ampliamente su histórica casa africana", recalca Samantha Strindberg, de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés).

ÁREAS POTENCIALMENTE ADECUADAS

Los investigadores descubrieron vastas áreas de hábitat potencialmente adecuado para elefantes en la República Centroafricana y la República Democrática del Congo. Los bosques en esas áreas recientemente albergaban cientos de miles de elefantes, pero hoy en día sólo tienen entre 5.000 y 10.000 individuos.

"Las principales zonas para no ir incluyen los desiertos del Sahara, Danakil y Kalahari, así como centros urbanos y altas cimas de montaña", subraya Iain Douglas-Hamilton, fundador de Save the Elephants, quien añade: "Eso nos da una idea de lo que el antiguo rango de elefantes podría haber sido. Sin embargo, hay una escasez de información sobre el estado de los elefantes africanos entre el final de la época romana y la llegada de los primeros colonizadores europeos".

Los datos de seguimiento también muestran que los elefantes que viven en áreas protegidas tienden a tener rangos domésticos más pequeños. Los investigadores sugieren que ello probablemente se debe a se sienten inseguros si van a tierras desprotegidas.

El estudio señala que aproximadamente el 57% del rango geográfico actual de elefantes está fuera de áreas protegidas. Para asegurar su supervivencia, los investigadores dicen que la protección del hábitat, la protección de los propios elefantes contra la matanza ilegal y una ética de convivencia entre humanos y elefantes serán esenciales.

Desafortunadamente, las tendencias van en la dirección equivocada. "La huella humana está aumentando a un ritmo acelerado y se espera que se duplique para 2050, con entre el 50% y el 70% del planeta ya experimentando perturbaciones antropogénicas", escriben los investigadores.

Los autores concluyen: "La fragmentación de los hábitats de vida silvestre por parte de los seres humanos ha dado lugar a que sólo un 7% de las parcelas de hábitat de vida silvestre sean mayores de 100 kilómetros cuadrados. Se requieren urgentemente escenarios de desarrollo que acojan las necesidades espaciales de la vida silvestre que dejan grandes áreas de bajo impacto humano de hábitat intacto, y especialmente áreas formalmente protegidas”.