Ésta es la conclusión de un estudio realizado por investigadores de instituciones de Alemania, Arabia Saudí y Estados Unidos, y publicado en la revista ‘Geophysical Research Letters’, de la Unión Geofísica Americana.

Los residentes del sur de Asia ya experimentan periódicamente olas de calor en el nivel actual de calentamiento del planeta. El nuevo estudio proyecta que el estrés por calor que los habitantes de la región sufrirán en el futuro se triplicará si la Tierra se calienta 2ºC más en relación a la era preindustrial.

Limitar el calentamiento a 1,5ºC reducirá ese impacto a la mitad, pero el estrés por calor mortal se convertirá en algo común en todo el sur de Asia, según el estudio.

Con casi una cuarta parte de la población mundial viviendo en el sur de Asia, los investigadores subrayan la urgencia de abordar el cambio climático.

"El futuro se ve mal para el sur de Asia, pero lo peor se puede evitar conteniendo el calentamiento lo más bajo posible", apunta Moetasim Ashfaq, climatólogo del Laboratorio Nacional Oak Ridge (Estados Unidos) y coautor del estudio, que añade: "La necesidad de adaptación sobre el sur de Asia es hoy, no en el futuro. Ya no es una elección”.

La Tierra se ha calentado 1ºC desde el inicio de la Revolución Industrial, según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés). En la trayectoria climática actual, puede alcanzar los 1,5ºC de calentamiento en 2040, lo que deja poco tiempo para que los países del sur de Asia se adapten. "Sólo un aumento de medio grado a partir de hoy va a causar un aumento generalizado de estos eventos", recalca Ashfaq.

CADA VEZ MÁS CALOR

Las personas que viven en el sur de Asia son especialmente vulnerables a las olas de calor mortales porque esa región ya experimenta veranos muy calurosos y húmedos. Gran parte de la población vive en ciudades densamente pobladas sin acceso regular al aire acondicionado y alrededor del 60% realiza trabajos agrícolas y no puede escapar del calor que se queda en el interior.

En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron simulaciones climáticas y proyecciones del crecimiento futuro de la población para calcular el número de personas que experimentarán niveles peligrosos de estrés por calor en el sur de Asia a niveles de calentamiento de 1,5 y 2 grados centígrados.

Los autores se basaron en temperaturas de bulbo húmedo, esto es, cuando se envuelve el termómetro en un paño de algodón empapado de agua para medir la temperatura húmeda del aire, lo que refleja la capacidad de la humedad para evaporarse.

Ése es el mecanismo para que el cuerpo humano mantenga su temperatura interna con la evaporación del sudor. A una temperatura de bulbo húmedo de 35ºC, el cuerpo humano no puede refrescarse bastante como para sobrevivir más que algunas horas, aunque algunos estudios anteriores señalan que ese umbral es de 32ºC.

El estudio indica que, con 2ºC de calentamiento global, la exposición de la población a temperaturas laborales inseguras más que se duplicará y a temperaturas letales aumentará 2,7 veces en comparación con los últimos años.

Frenar el calentamiento a 1,5ºC probablemente reduzca esa exposición a la mitad, pero un gran número de personas en todo el sur de Asia seguirá experimentando temperaturas extremas. Las regiones costeras y los centros urbanos estarán más afectados, como Karachi, Calcuta, Mumbai, Hyderabad y Peshawar.

"Incluso a 1,5 grados, el sur de Asia tendrá graves consecuencias en términos de estrés por calor", apunta Ashfaq, que agrega: "Es por eso que hay una necesidad de alterar radicalmente la trayectoria actual de las emisiones de gases de efecto invernadero."

Los resultados difieren de un estudio similar realizado en 2017, que predijo que las olas de calor de las temperaturas letales ocurrirán en el sur de Asia hacia finales del siglo XXI. Los investigadores sospechan que el trabajo anterior es demasiado conservador, ya que las olas de calor mortales ya han golpeado la región en el pasado.

En 2015, grandes partes de Pakistán e India experimentaron la quinta ola de calor más mortífera de la historia, pues causó unas 3.500 muertes relacionadas con las altas temperaturas.