Así se explica en un estudio liderado por Sahas Barve, del Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos, administrado por el Instituto Smithsoniano. El trabajo aparece publicado este lunes en la revista 'Ecography'.

Las plumas son una innovación evolutiva que hacen posible el vuelo de las aves por su rigidez y aerodinámica. Además, estos animales mantienen una capa de plumas suaves y esponjosas entre sus cuerpos y las plumas más externas para regular la temperatura corporal.

Barve se basó en una colección de 625.000 especímenes de aves de la colección del Museo Nacional de Historia Natural para examinar las plumas en 249 especies de aves cantoras del Himalaya. Y concluyó que los pájaros que viven en elevaciones más altas tienen más plumones esponjosos que las de zonas más bajas. Además, las de cuerpo más pequeño, que pierden calor más rápido que las aves grandes, tienden a tener plumas más largas en proporción a su tamaño corporal, lo que proporciona una capa más gruesa de aislamiento.

"El Himalaya está experimentando algunas de las tasas de calentamiento más rápidas de la Tierra. Al mismo tiempo, el cambio climático está impulsando un aumento en la frecuencia e intensidad de eventos extremadamente fríos, como las tormentas de nieve. Ser capaz de predecir con precisión las temperaturas que un ave puede soportar podría brindarnos una nueva herramienta para predecir cómo ciertas especies podrían responder al cambio climático", explica Barve.

La investigación se inspiró en un pájaro diminuto (reyezuelo sencillo) durante una fría mañana de trabajo de campo en el bosque Sho-kharkh, ubicado en el Himalaya. Barve se preguntó cómo ese ave, que pesa aproximadamente lo mismo que una cucharadita de azúcar, podía revolotear por las copas de los árboles en un aire helado que ya le adormecía los dedos. Metiendo las manos de nuevo en los bolsillos de su chaqueta gruesa, se preguntó: '¿Las aves del Himalaya usan chaqueta?'.

Para responder a esa pregunta, Barve y sus colegas usaron un microscopio para tomar fotos de las plumas del pecho de 1.715 especímenes de las colecciones del Smithsoniano que representan 249 especies de las frías montañas del Himalaya a gran altitud. Luego, usaron esas fotos detalladas para determinar exactamente la longitud de la sección suave de cada pluma en relación con su longitud total.

Después de registrar las longitudes relativas de todas esas secciones suaves, Barve analizó los resultados y encontró que las aves más pequeñas y las de las elevaciones más altas, donde las temperaturas son más frías, tendían a tener la mayor proporción de plumón en sus plumas corporales. El análisis mostró que las aves de gran altitud tenían hasta un 25% más de plumón, y las aves más pequeñas tenían plumas tres veces más largas en proporción a su tamaño corporal que los pájaros más grandes.

Investigaciones anteriores sugirieron que las aves de hábitats más fríos lucen un aislamiento suave adicional, pero Barve subraya que éste es el primer estudio que analiza este patrón para un número tan grande de especies en ambientes fríos y a lo largo de 4.500 metros de altura. "Ver esta correlación en tantas especies hace que nuestros hallazgos sean más generales y nos permite decir que estos resultados sugieren que todas las aves paseriformes pueden mostrar este patrón", recalca Barve.