Este hallazgo, publicado este viernes en la revista 'Science Advances', revisa la historia de la población de al menos siete países africanos actuales (Angola, Camerún, Gabón, Guinea Ecuatorial, República Centroafricana, República del Congo y República Democrática del Congo).

Además, desafía la creencia común de que la colonización de África Central por comunidades de habla bantú fue un proceso continuo desde hace unos 4.000 años hasta el inicio de la trata transatlántica de esclavos.

Los debates actuales sobre la descolonización, la restitución de la herencia cultural africana y el antirracismo también han renovado el interés por la colonización europea de África Central, incluso si fue un periodo relativamente corto en la larga y agitada historia de la región.

Los humanos modernos vivieron en las sabanas de África Central varias decenas de miles de años antes de que emergieran en Europa. Además, los antepasados ​​humanos superaron muchos desafíos en la selva tropical del Congo mucho antes de que la primera expedición europea la atravesara.

Como parte de un proyecto de investigación interdisciplinar que examina las interconexiones entre la migración humana, la difusión del idioma, el cambio climático y la agricultura temprana en el África Central precolonial, el estudio combina un análisis exhaustivo de todas las fechas arqueológicas de radiocarbono disponibles como un indicador de la actividad humana y la fluctuación demográfica con un análisis exhaustivo de la diversidad y distribución de los estilos de alfarería como un indicador del desarrollo socioeconómico.

Estos registros arqueológicos bien fechados se compararon aún más en este estudio con evidencia genética y lingüística para obtener nuevos conocimientos sobre la historia de los asentamientos antiguos de las poblaciones de habla bantú en la selva tropical del Congo.

ALFARERÍA

El arqueólogo Dirk Seidensticker, de la Universidad de Gante (Bélgica) y uno de los dos autores principales del estudio, apunta que para el estudio se emplearon 1.149 fechas de radiocarbono vinculadas a 115 estilos de cerámica recuperados en 726 sitios en toda la selva tropical del Congo y áreas adyacentes.

"Somos los primeros en integrar estos tres tipos de conjuntos de datos arqueológicos a una escala tan grande y durante un periodo tan largo y en demostrar que en África Central dos periodos de actividad humana más intensa (800 a.C. a 400 d.C. y 1000 a 1900 d.C.) están separados por un colapso de población generalizado entre 400 y 600 d.C”, apunta.

Seidensticker añade al respecto: “Al hacerlo, podríamos delinear claramente los periodos comúnmente conocidos como la Edad del Hierro Temprana y la Edad del Hierro Tardía, cada uno de ellos caracterizada por distintos estilos de alfarería que primero experimentaron una fase de expansión generalizada seguida de una fase de regionalización con muchos más estilos de alfarería locales. La alfarería es uno de los pocos materiales del patrimonio cultural que ha sobrevivido a los estragos del tiempo, éste es un importante paso adelante para la arqueología de África Central".

La propagación inicial de personas de habla bantú desde su tierra natal en la frontera entre Nigeria y Camerún hacia el este y el sur de África, que comenzó hace unos 4.000 años, es única en el mundo debido a su magnitud, ritmo rápido y adaptación a múltiples ecozonas.

Esta difusión tuvo un impacto trascendental en el panorama lingüístico, demográfico y cultural del continente. Las lenguas bantúes constituyen la familia lingüística más grande de África: aproximadamente uno de cada tres africanos habla una o varias lenguas bantúes.

Koen Bostoen, lingüista histórico y africanista de la Universidad de Gante, subraya que "la colonización de África por comunidades de habla bantú generalmente se ve como un único, largo y continuo macro-evento”.

“Tendemos a ver a los hablantes de bantú de hoy como descendientes directos de aquellos que originalmente se establecieron en la selva hace unos 2.700 años. Asimismo, creemos que las lenguas bantú actuales se desarrollaron directamente a partir de las lenguas ancestrales de esos primeros colonos. Sin embargo, nuestros resultados muestran que esta ola inicial de comunidades de la Edad del Hierro Temprana de habla bantú había desaparecido en gran medida de toda la región de la selva tropical del Congo hacia el año 600 d.C.”, recalca.

Según Bostoen, las lenguas bantúes de esta área pueden ser casi 1.000 años más jóvenes de lo que se pensaba anteriormente. “Científicamente hablando, esto presenta nuevos desafíos para nuestro uso de datos lingüísticos para reconstruir la historia de África. De manera más general, nuestro estudio muestra que las sociedades africanas se enfrentaron a graves catástrofes mucho antes de la trata transatlántica de esclavos y la colonización europea y tuvieron la resistencia para superarlas. Esto es esperanzador", apostilla.

COLAPSO POBLACIONAL

Wannes Hubau, paleobotánico y ecologista de bosques tropicales en la Universidad de Gante, destaca que el colapso drástico de la población alrededor del 400 al 600 d.C. coincidió con condiciones climáticas más húmedas en toda la región y, por lo tanto, pudo haber sido promovido por una epidemia prolongada de enfermedades.

"Observamos la amplia coincidencia entre el fuerte declive demográfico en la selva tropical del Congo y la plaga de Justiniano (541-750 d.C.), que se considera uno de los factores que llevaron a la caída tanto del Imperio Romano como del Imperio Aksumita en Etiopía. Puede haber matado hasta 100 millones de personas en Asia, Europa y África”, agrega.

Hubau concluye: “La bacteria 'Yersinia pestis', que causó la plaga de Justiniano, tiene una presencia de larga duración en África Central. Una cepa particular, que todavía se encuentra hoy en la República Democrática del Congo, Zambia, Kenia y Uganda, ha prevalecido en África Central desde hace al menos 300 años y es la cepa viva más antigua estrechamente relacionada con el linaje que causó la Peste Negra en la Europa del siglo XIV. Por lo tanto, consideramos que una pandemia prolongada de peste es una hipótesis plausible para la disminución de la población suprarregional observada en el África central de los siglos V y VI ".