Así lo explican en un estudio publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences'. Dado que las temperaturas aumentan rápidamente en gran parte de los trópicos, es probable que la mortalidad de los árboles se acelere en partes sustanciales de esa zona del planeta, incluidas las masas boscosas del Amazonas, el Pantanal y el Atlántico, con implicaciones para los hábitats de los animales, la calidad del aire y las reservas de carbono.

Aunque las selvas tropicales representan sólo un 7% de toda la tierra, albergan alrededor del 50% de todas las especies animales y vegetales, y el 50% de las reservas de carbono forestal en la Tierra. Por tanto, pequeños cambios en el funcionamiento de los bosques tropicales pueden cambiar significativamente los niveles atmosféricos de dióxido de carbono (CO2), el gas de efecto invernadero antropogénico más importante.

"Muchas regiones de los trópicos se están calentando de manera particularmente rápida y áreas sustanciales se calentarán, en promedio, a aproximadamente 25°C", apunta Manuel Gloor, de la Facultad de Geografía de la Universidad de Leeds (Reino Unido) y coautor del artículo, quien añade: "Nuestros hallazgos, que son los primeros en demostrar que existe un umbral de temperatura, sugieren que, para los árboles en estas regiones, es probable que su longevidad se vea afectada negativamente".

Su colega Roel Brienen, también de la Universidad de Leeds, añade que "esto indica que los bosques tropicales pueden ser más vulnerables al aumento del calor de lo que se pensaba anteriormente". "Como resultado del calentamiento global, esperamos un acortamiento de la vida útil de los árboles en los trópicos. Estos resultados son una señal de advertencia de que, junto con la deforestación, el calentamiento global agrega estrés adicional a los bosques tropicales de la Tierra", apostilla.

100.000 ÁRBOLES

El equipo de investigación, dirigido por Giuliano Locosselli, del Instituto de Biociencias de la Universidad de Sao Paulo (Brasil), pasó cuatro años examinando datos de anillos de árboles de más de 100.000 árboles en todo el mundo pertenecientes a 400 especies diferentes de árboles de 3.000 sitios en todo el mundo.

"En los trópicos, los árboles crecen, en promedio, dos veces más rápido que los de las regiones más frías del mundo. Pero también tienen una vida útil promedio más corta de 186 años, en comparación con los 322 años de los árboles en otros climas. El análisis sugiere que la esperanza de vida en los trópicos probablemente disminuirá aún más", recalca Locosselli.

Este investigador subraya que "si los árboles tropicales mueren antes, esto afectará a la cantidad de carbono que pueden contener estos bosques, lo que genera preocupaciones sobre el potencial futuro de los bosques para compensar las emisiones de CO2 de la quema de combustibles fósiles". "También podría causar cambios en la biodiversidad y una disminución en el número de especies en el planeta", agrega.

Actualmente, las temperaturas medias en las selvas tropicales varían entre 21 y 30ºC. Según los últimos pronósticos, las temperaturas en las superficies tropicales seguirán aumentando hasta alcanzar un promedio de 2,5ºC más que en la era preindustrial entre los próximos 10 a 20 años.

El cambio climático también tendrá un impacto en las selvas tropicales fuera de América del Sur, como el Bosque del Congo en África occidental, el segundo bosque tropical más grande del mundo después del Amazonas.

"Si bien las selvas tropicales en el Amazonas ya están cerca de este umbral de temperatura, las temperaturas en el Congo son más bajas. Pero, con este gran aumento de temperatura, podríamos comenzar a ver signos de una mayor mortalidad de los árboles. Desde este punto de vista, el escenario es bastante desolador", señala Locosselli.