Esta es la conclusión principal de un estudio realizado por investigadores de IrsiCaixa (Instituto de Investigación del Sida), centro impulsado conjuntamente por la Fundación "la Caixa" y el Departamento de Salud de la Generalitat de Cataluña.

Para obtener estos resultados, el personal investigador ha seguido durante seis meses a 210 personas infectadas por el virus SARS-CoV-2 y las ha agrupado según la gravedad de la enfermedad. También ha observado que en el caso de los pacientes más graves la producción de anticuerpos es siempre más elevada que en los casos leves.

El estudio, publicado en 'BioRxiv', es fruto del consorcio creado junto con IrsiCaixa, el Centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA) del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) y el Barcelona Supercomputing Center-Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS), y cuenta con el apoyo de Grifols.

Los anticuerpos son una parte importante de la respuesta inmunitaria generada de manera específica contra un patógeno, como los virus. Ante una infección, sólo los anticuerpos neutralizantes son capaces de bloquear el virus y evitar que éste entre en las células.

"Hemos visto que la gran mayoría de estos anticuerpos bloquean la proteína S del virus y esto es lo que les confiere la capacidad neutralizante", explica Julià Blanco, investigador principal en IrsiCaixa y el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol, quien añade: "Esta información es muy valiosa. Saber cómo se activa el sistema inmunitario nos está facilitando mucho el proceso de desarrollar una nueva vacuna".

El estudio contó con un grupo de 210 pacientes que tuvieron una PCR positiva durante la primera o la segunda ola de Covid-19. La mitad de ellos pasaron la enfermedad de manera asintomática y la otra mitad requirió hospitalización por problemas respiratorios.

Los investigadores observaron que los pacientes hospitalizados llegan a los niveles máximos de anticuerpos 17 días después de presentar los primeros síntomas. A partir de este pico y hasta el tercer mes, la respuesta inmunitaria decae de manera pronunciada.

"Esta disminución es esperable y, de hecho, necesaria. Mantener una respuesta inmunitaria tan potente durante demasiado tiempo podría ser perjudicial. Por eso el sistema inmunitario disminuye parcialmente su actividad", aclara Edwards Pradenas, investigador predoctoral en IrsiCaixa y primer autor del artículo.

A pesar de esta disminución, los científicos han demostrado que los niveles de anticuerpos se mantienen elevados durante los seis meses del estudio. En el caso de las personas asintomáticas o con sintomatología leve, la producción de anticuerpos también es sostenida, pero más baja y no muestra el pico inicial ni el descenso observado en los pacientes graves.

"Hasta ahora, la comunidad científica no ha podido esclarecer cuál es el mínimo nivel de anticuerpos capaz de protegernos de una reinfección. Los resultados de este estudio, sin embargo, nos permiten ser optimistas y pensar que la inmunidad, ya sea en respuesta al SARS-CoV-2 o proporcionada por una vacuna, podría ser protectora y a largo plazo", explica Benjamin Trinité, investigador asociado a IrsiCaixa.