Así lo explican cinco investigadores de instituciones de Alemania, Canadá, Estados Unidos y Reino Unido en un estudio publicado este miércoles en la revista 'Nature'. Este trabajo demuestra por primera vez que los cambios en la capa de hielo de la Antártida fueron impulsados por el deshielo en el hemisferio norte en el ciclo glacial más reciente.

A medida que el clima se enfrió en la última Edad de Hielo, el agua quedó atrapadas en el hielo terrestre del hemisferio norte, lo que provocó la bajada del nivel del mar en la Antártida y el consiguiente crecimiento de la capa helada en este continente.

Por otro lado, cuando el clima planetario se calentó, como ocurrió en el último periodo de desglaciación, el hielo en retirada en el hemisferio norte desencadenó un aumento del nivel del agua alrededor de la Anttrtida, lo que, a su vez, provocó un retroceso de la capa de hielo antártica.

"Las capas de hielo pueden influirse entre sí a grandes distancias debido al agua que fluye entre ellas", explica Natalya Gómez, del Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de la Universidad McGill (Canadá), y autora principal del estudio, quien añade: "Es como si estuvieran hablando entre ellas a través de los cambios en el nivel del mar".

REGISTROS GEOLÓGICOS

Gómez apunta que "las capas de hielo polar no son sólo grandes montículos de hielo estáticos", sino que, además, "evolucionan en diferentes escalas de tiempo y están en constante cambio, con el crecimiento y la retirada del hielo según el clima y los niveles de agua circundantes". "Ganan hielo a medida que la nieve se amontona encima de ellos, luego se esparcen bajo su propio peso y salen al océano circundante, donde sus bordes se rompen en icebergs".

Para investigar los mecanismos involucrados en impulsar cambios en la capa de hielo de la Antártida en escalas de tiempo geológico, el estudio se basa en modelos numéricos y una amplia gama de registros geológicos, desde núcleos de sedimentos del fondo del océano cerca de la Antártida hasta registros de exposición terrestre y costas pasadas.

Con esta información, los investigadores pudieron, por primera vez, simular simultáneamente cambios tanto en el nivel del mar como en la dinámica del hielo en ambos hemisferios durante los últimos 40.000 años. Este marco de tiempo proporciona la base para una comprensión amplia de cómo los factores climáticos afectan las capas de hielo, ya que cubre el ciclo anterior al pico de la última Edad de Hielo, hace entre 26.000 y 20.000 años.

EN MOVIMIENTO

Los registros sugieren que la pérdida de hielo de la capa de hielo antártica durante este periodo fue significativa, con épocas intermitentes de retroceso acelerado. Los investigadores encontraron que el único mecanismo que podía explicar esta respuesta eran los cambios en el nivel del mar en la Antártida causados por cambios en las capas de hielo del hemisferio norte.

"Encontramos una señal muy variable de pérdida de masa de hielo en los últimos 20.000 años, dejada por los icebergs que se desprenden de la Antártida y se derriten en los océanos circundantes", subraya Michael Weber, del Departamento de Geoquímica y Petrología de la Universidad de Bonn (Alemania), que agrega: "Esta evidencia difícilmente podría conciliarse con los modelos existentes hasta que tomáramos en cuenta cómo las capas de hielo en ambos hemisferios interactúan entre sí en todo el mundo".

"La escala y complejidad de las capas de hielo y los océanos, y los secretos del clima pasado de la Tierra que están encerrados en el registro geológico son fascinantes e inspiradores", señala Gómez, que concluye: "Nuestros resultados destacan lo interconectado está el sistema de la Tierra, con cambios en una parte del planeta que impulsan cambios en otra".