Así lo explican en un estudio dirigido por investigadores de la Unidad Internacional de Investigación de Basura Marina de la Universidad de Plymouth (Reino Unido) y que contó con la colaboración de colegas británicos, de Estados Unidos y de Nepal.

El estudio, publicado este viernes en la revista 'One Earth', se basa en muestras de nieve y agua recogidas en la montaña y en el valle del Everest, que revelan cantidades sustanciales de fibras de poliéster, acrílico, nailon y polipropileno.

Esos materiales se utilizan cada vez más para fabricar ropa exterior de alto rendimiento que suelen emplear escaladores, así como tiendas de campaña y cuerdas de escaladas usadas para intentar escalar la cumbre más alta del planeta.

Los investigadores sugieren que esas fibras podrían haberse fragmentado a partir de elementos más grandes en expediciones para tocar cumbre en el Everest. Sin embargo, los microplásticos también podrían haber sido transportados desde altitudes más bajas por vientos extremos que impactan regularmente en las ladeas más altas de la montaña.

"Los microplásticos son generados por una variedad de fuentes y muchos aspectos de nuestra vida diaria pueden llevar a que los microplásticos ingresen al medio ambiente. En los últimos años, hemos encontrado microplásticos en muestras recolectadas en todo el planeta, desde el Ártico hasta nuestros ríos y mares profundos. Con eso en mente, encontrar microplásticos cerca de la cima del Monte Everest es un recordatorio oportuno de que debemos hacer más para proteger nuestro medio ambiente", apunta Imogen Napper, autora principal del estudio, investigadora y exploradora de National Geographic Society, quien apoyó la investigación.

Napper añadió al respecto: "No sabía qué esperar en términos de resultados, pero realmente me sorprendió encontrar microplásticos en cada muestra de nieve que analicé. El Monte Everest es un lugar que siempre he considerado remoto y prístino. Saber que estamos contaminando cerca de la cima de la montaña más alta es una verdadera revelación".

19 MUESTRAS DE NIEVE O AGUA

Las muestras se recogieron en abril y mayo de 2019 y luego se analizaron en instalaciones especializadas en la Universidad de Plymouth. De las 19 muestras recolectadas a gran altura en la región del Monte Everest para análisis de microplásticos, 11 eran nieve y 8 de agua, lo que incluyó arroyos a lo largo de las rutas de senderismo cerca del glaciar Khumbu, en la nieve en el campamento base del Everest y en lo alto de la denominada 'zona de la muerte' cerca de la cima de la montaña.

Las mayores cantidades (79 fibras microplásticas por litro de nieve) se encontraron en el campamento base, donde permanecen las expediciones a la cumbre por periodos de hasta 40 días. Sin embargo, también se encontró evidencia en los Campos 1 y 2 en la ruta de escalada, con 12 fibras microplásticas por litro de nieve registradas desde el Balcón del Everest.

Había cantidades más bajas en los arroyos que bajaban de la montaña al Parque Nacional Sagarmatha, lo que los científicos achacan al flujo continuo de agua creado por los glaciares de la región.

PLÁSTICOS DESDE 1950

La primera cumbre confirmada del Monte Everest en 1953 coincidió con el ascenso mundial a la prominencia de los plásticos y su uso en la sociedad. Entonces, el Parque Nacional Sagarmatha tenía muy pocos visitantes, mientras que en 2016 hubo 45.000 y en 2019 se emitieron permisos de escalada en Nepal.

La versatilidad de los materiales plásticos ha dado como resultado un aumento sustancial en su uso de cinco millones de toneladas mundiales en la década de 1950 a más de 330 millones de toneladas en 2020.

Los microplásticos, pequeñas partículas de plástico que provienen de la lenta descomposición de la basura más grande, representan una gran amenaza ecológica porque los animales los consumen fácilmente y son tan pequeños que son difíciles de limpiar. Los microplásticos son comunes en el océano, pero no se estudian tan cuidadosamente en tierra, especialmente en las cimas de montañas remotas.

"Desde la década de 1950, los plásticos se han utilizado cada vez más en todo tipo de productos debido a su practicidad y durabilidad. Sin embargo, son esas cualidades las que son, en general, en parte, creando la crisis ambiental global que estamos viendo hoy. Ahora hay un reconocimiento mundial de la necesidad de tomar medidas, con el propio Nepal imponiendo regulaciones sobre las expediciones de escalada para tratar de frenar los problemas ambientales creados por los desechos. Este estudio y nuestra investigación continua sólo enfatiza la importancia de diseñar materiales que tengan los beneficios de los plásticos sin el legado duradero y dañino", explica Richard Thompson, jefe de la Unidad Internacional de Investigación de Basura Marina de la Universidad de Plymouth.

"Se han descubierto microplásticos desde las profundidades del océano hasta la montaña más alta de la Tierra. Con los microplásticos tan omnipresentes en nuestro medio ambiente, es hora de centrarse en aportar soluciones medioambientales adecuadas. Necesitamos proteger y cuidar nuestro planeta", concluye Napper.