El Instituto Geográfico Nacional se creó el 12 de septiembre de 1870. Entre sus funciones, figuran la planificación y explotación científica de la instrumentación e infraestructuras astronómicas propias; la planificación y gestión de sistemas de detección y comunicación a las instituciones de los movimientos sísmicos ocurridos en territorio nacional y sus posibles efectos sobre las costas, así como la producción y gestión de cartografía e información geográfica oficial.

Con sede en la madrileña calle del General Ibáñez de Ibero, se ocupa además de la planificación y gestión de los sistemas de vigilancia y comunicación a las instituciones de la actividad volcánica en el territorio nacional y determinación de los peligros asociados; la geodesia, el Mapa Topográfico Nacional y bases topográficas, la dirección y el desarrollo de planes nacionales de observación del territorio, o de la producción y actualización de la cartografía temática y clásica de apoyo a los programas de actuación específica de la Administración General del Estado, entre otras funciones.

En 1873, el Instituto se convirtió en un centro directivo independiente. En 1904 se integró en el Instituto Geográfico el Observatorio Astronómico y Meteorológico, manteniéndose las competencias en astronomía hasta la actualidad, y en 1979 incorporó los Servicios del Consejo Superior Geográfico, que dependían del Ministerio del Ejército.

El Centro Español de Metereología, encargado de competencias sobre calibración y control metereológico, se creó en 1991, y dos años antes nació el Centro Nacional de Información Geográfica, adscrito desde su origen al IGN. En 2007 se aprobó su Estatuto y en 2008, dieron luz verde a la política de difusión pública de la información geográfica generada por la Dirección General del Instituto Geográfico Nacional, que establece el marco regulador de la política de datos.