Ésta es la conclusión a la que ha llegado un grupo de investigadores de la Universidad de Erlangen-Núremberg (Alemania) y de la Universidad de Ferrara (Italia), que ha publicado los resultados de su trabajo en un artículo en la revista 'Plos One'. La investigación tuvo como base de operaciones la cueva Sesselfelsgrotte, ubicada en la Baja Baviera.

Los neandertales vivieron hace aproximadamente 400.000 a 40.000 años en grandes áreas de Europa y Oriente Medio, e incluso hasta los bordes exteriores de Siberia. Produjeron herramientas utilizando madera y material de roca similar al vidrio, que a veces también combinaban, por ejemplo, para hacer una lanza con una punta afilada y dura de piedra.

Hace unos 100.000 años, su herramienta universal de corte y raspado era un cuchillo de piedra, cuyo mango consistía en un borde romo en la propia herramienta. Estos 'Keilmesser' (cuchillos con respaldo y forma bifacial asimétrica) estaban disponibles en varias formas, lo que llevó a los investigadores a preguntarse por qué los neandertales crearon tal variedad de cuchillos.

"Los 'Keilmesser' son una reacción al estilo de vida de gran movilidad durante la primera mitad de la última edad de hielo. Como podían afilarse de nuevo cuando fuera necesario, pudieron utilizarse durante mucho tiempo, casi como una navaja suiza en la actualidad", explica Thorsten Uthmeier, del Instituto de Prehistoria e Historia Temprana de la Universidad de Erlangen-Núremberg.

"Sin embargo, la gente a menudo olvida que los cuchillos trabajados bifacialmente no eran las únicas herramientas que tenían los neandertales. Los cuchillos con reverso del periodo neandertal son sorprendentemente variados", agrega Davide Delpiano, de la Sección de Ciencia Prehistórica y Antropológica de la Unife, que agrega: "Nuestra investigación utiliza las posibilidades que ofrece el análisis digital de modelos 3D para descubrir similitudes y diferencias entre los distintos tipos de cuchillos utilizando métodos estadísticos".

Uthmeier y Delpiano investigaron artefactos de uno de los sitios neandertales más importantes de Europa central, la cueva Sesselfelsgrotte. Durante las excavaciones realizadas por el Instituto de Prehistoria e Historia Temprana de la Universidad de Erlangen-Núremberg se han encontrado más de 100.000 utensilios e innumerables restos de caza dejados por los neandertales, incluso la evidencia de un entierro neandertal.

ESCANEOS EN 3D

Los investigadores analizaron las herramientas en forma de cuchillo más importantes utilizando escaneos en 3D producidos en colaboración con Marc Stamminger y Frank Bauer, de la Cátedra de Computación Visual en el Departamento de Ciencias de la Computación de Universidad de Erlangen-Núremberg. Permiten registrar la forma y las propiedades de la herramienta con extrema precisión.

"El repertorio técnico utilizado para crear 'Keilmesser' no sólo es una prueba directa de las habilidades de planificación avanzada de nuestros parientes extintos, sino también una reacción estratégica a las restricciones impuestas por las condiciones naturales adversas", apunta Uthmeier.

Lo que Uthmeier llama "condiciones naturales adversas" son los cambios climáticos después del final del último interglacial, hace más de 100.000 años. Las fases frías particularmente severas durante el siguiente periodo glacial de Weichsel comenzaron hace más de 60.000 años y llevaron a una escasez de recursos naturales. Para sobrevivir, los neandertales tuvieron que volverse más ambulantes que antes y ajustar sus herramientas en consecuencia.

Los neandertales probablemente copiaron la funcionalidad de los cuchillos con respaldo unifacial, que solo tienen forma en un lado, y los usaron como punto de partida para desarrollar 'Keilmesser' con forma bifacial en ambos lados. "Esto se indica en particular por las similitudes en el filo, que consiste en ambos casos en un fondo plano y una parte superior convexa, que era predominantemente adecuada para cortar a lo largo, lo que significa que es bastante correcto referirse a la herramienta como un cuchillo", recalca Delpiano.

Ambos tipos de cuchillos, la versión anterior más simple y la versión más nueva y significativamente más compleja, tienen la misma función. La diferencia más importante entre las dos herramientas investigadas es la vida útil más larga de las bifaciales. Por lo tanto, 'Keilmesser' representa un concepto de alta tecnología para una herramienta multifuncional de larga duración, que podría usarse sin ningún accesorio adicional, como un mango de madera.

"Estudios de otros grupos de investigación parecen apoyar nuestra interpretación", indica Uthmeier, que concluye: "A diferencia de lo que han afirmado algunas personas, la desaparición de los neandertales no puede haber sido el resultado de una falta de innovación o de pensamiento metódico".