De los 136 países que respondieron al estudio sobre las repercusiones socioeconómicas de la respuesta al Covid-19, 104 notificaron una interrupción de los servicios relacionados con la violencia contra los niños.

Alrededor de dos terceras partes de los países (incluidos Sudáfrica, Malasia, Nigeria y Pakistán) informaron de que al menos un servicio había resultado gravemente afectado. En Asia meridional y en Europa oriental y Asia central se registra la mayor proporción de países que denunciaron interrupciones en la disponibilidad de esos servicios.

"Apenas estamos empezando a ser realmente conscientes del daño que están sufriendo los niños, que se han visto más expuestos a la violencia durante los confinamientos derivados de la pandemia", señaló Henrietta Fore, directora ejecutiva de Unicef.

Fore indicó que "el cierre de las escuelas y las restricciones a los desplazamientos han obligado a algunos niños a quedarse encerrados en casa con sus agresores, cuyo nivel de estrés no dejaba de aumentar". "La consecuente repercusión sobre los servicios de protección y los trabajadores sociales hace que los niños no tengan a quién acudir para pedir ayuda", añadió.

PREVENCIÓN DE LA VIOLENCIA

A medida que los países adoptaban medidas de prevención y control para contener el Covid-19, muchos servicios vitales de prevención y respuesta a la violencia se suspendían o se interrumpían en consecuencia. Más de la mitad de los países notificaron interrupciones en la gestión de los casos, los servicios de remisión y las visitas de los trabajadores sociales a los niños y las mujeres en riesgo de sufrir abuso.

Los programas de prevención de la violencia, el acceso de los niños a las autoridades de bienestar infantil y los servicios nacionales de líneas de asistencia también han resultado afectados en muchos países, según revelan las respuestas.

Incluso antes de la pandemia, la exposición de los niños a la violencia era muy generalizada: casi la mitad de los menores del mundo sufría castigos corporales en su hogar, cerca de tres de cada cuatro niños de entre dos y cuatro años eran sometidos a distintas formas de disciplina violenta, y uno de cada tres adolescentes de entre 15 y 19 años había sufrido abusos por parte de su pareja sentimental en algún momento de su vida.

Estudios de anteriores epidemias y crisis revelan los devastadores efectos que estas tienen sobre la denuncia de los casos de violencia contra los niños y la prestación de servicios relacionados. Durante el brote de ébola en África Occidental, por ejemplo, las estructuras y los mecanismos comunitarios dedicados al bienestar infantil se debilitaron, y las respuestas en materia de protección de la infancia se retrasaron o resultaron afectadas de otro modo.

Además, durante pandemias de la salud como la del Covid-19, la limitación del contacto con las redes de apoyo informales como los amigos, los maestros, las personas encargadas del cuidado de los niños, los familiares y los miembros de la comunidad aumenta la vulnerabilidad de los niños y las familias.

Unicef recalcó que ayuda a los gobiernos y a las organizaciones aliadas a mantener y adaptar servicios fundamentales de prevención y respuesta para los niños afectados por la violencia durante el coronavirus. Por ejemplo, en Bangladesh ha distribuido artículos de higiene personal como mascarillas, geles hidroalcohólicos y protectores oculares para los trabajadores sociales, a fin de que puedan ayudar en condiciones de seguridad a los niños que viven en la calle, en los barrios marginales y en zonas afectadas por el clima y de difícil acceso.