Así lo asegura un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Harvard (Estados Unidos) y publicado en la revista 'Science Advances'. El trabajo aborda esa incógnita habitual en geología, puesto que algunos científicos creen que esos movimientos tectónicos ocurrieron hace unos 4.000 millones de años y otros piensan que sucedieron hace 1.000 millones de años.

Para realizar el nuevo estudio, el equipo dirigido por Harvard buscó pistas en rocas antiguas (datadas hace más de 3.000 millones de años) de Australia y Sudáfrica, y descubrió que esas placas se movían hace al menos 3.200 millones de años en la Tierra primitiva.

Hallaron en el cratón de Pilbara (noroeste de Australia) una de las piezas más antiguas localizadas en la corteza terrestre. Los científicos encontraron una deriva latitudinal de aproximadamente 2,5 centímetros al año y fecharon el movimiento hace 3.200 millones de años.

Los investigadores creen que es la primera prueba de que el movimiento moderno de placas tectónicas ocurrió hace entre 2.000 y 4.000 millones de años, lo que se añade a la creciente investigación de que los primeros cambios tectónicos ocurrieron en la Tierra primitiva.

"Básicamente, ésta es una pieza de evidencia geológica para extender el registro de la tectónica de placas en la Tierra más atrás en la historia", apunta Alec Brenner, uno de los autores principales del artículo y miembro del Laboratorio de Paleomagnética de Harvard, quien añade: "Parece que la tectónica de placas es un proceso mucho más probable que haya ocurrido en la Tierra primitiva y defiende una Tierra que se parece mucho más a la actual de lo que mucha gente piensa".

La tectónica de placas es clave para la evolución de la vida y el desarrollo del planeta. La capa exterior de la Tierra actual consta de unos 15 bloques rígidos de corteza, en los que se asientan los continentes y océanos.

VITAL PARA LA VIDA

El movimiento de estas placas dio forma a la ubicación de los continentes, ayudó a formar otros nuevos y creó formas de relieve únicas, como cadenas montañosas. También expuso nuevas rocas a la atmósfera, lo que provocó reacciones químicas que estabilizaron la temperatura de la superficie de la Tierra durante miles de millones de años.

Cuando ocurrieron los primeros cambios ha sido durante mucho tiempo un tema de debate considerable en geología. Cualquier información que arroje luz sobre ella es valiosa. "Estamos tratando de entender los principios geofísicos que impulsan la Tierra", recalca Roger Fu, uno de los autores principales del artículo y profesor de ciencias de la tierra y planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Harvard, quien añade: "La tectónica de placas recicla elementos que son necesarios para la vida en la Tierra y fuera de ella".

Para realizar el estudio, los investigadores viajaron al cratón de Pilbara, en Australia Occidental. Un cratón es una corteza primordial, gruesa y muy estable que, por lo general, se encuentra en medio de las placas tectónicas y son los corazones antiguos de los continentes de la Tierra. Por ello, es el lugar natural para estudiar el planeta primitivo.

En 2017, Fu y Brenner perforaron rocas en Pilbara y recogieron muestras de núcleo de aproximadamente 2,5 centímetros de ancho. Regresaron con las muestras al laboratorio de Fu, donde las colocaron en magnetómetros y equipos de desmagnetización.

Esos instrumentos desvelaron la historia magnética de la roca, que se formó hace unos 3.200 millones de años. Luego, usaron sus datos y los de otros investigadores que han desmagnetizado rocas en áreas cercanas y encontraron una señal de movimiento de 2,5 centímetros al año.