En los ecosistemas, cada especie tiene una manera diferente de utilizar los recursos disponibles en cada ecosistema. Las especies similares o más cercanas entre sí compiten por los recursos, mientras que las más diferentes se complementan repartiéndose esos recursos.

"En este estudio hemos ido más allá de las diferencias entre especies porque hemos cuantificado las diferencias entre los rasgos de individuos de una misma especie. Se trataba de conocer su espacio fenotípico, es decir, cómo de diversos son los ejemplares de una misma especie en un área concreta y de qué manera hacen uso de los recursos. Lo que queríamos era comprobar cómo esa diversidad varía en función del número de especies diferentes con las que convive en el bosque”, explica Raquel Benavides, investigadora del MNCN.

El equipo trabajó en 92 parcelas distribuidas en tres tipos de bosques europeos: mediterráneo, templado o boreal. Los investigadores analizaron los rasgos foliares de 1.403 individuos de nueve especies de árboles, así como su arquitectura (altura y tamaño de copa) de 5.036 ejemplares.

"En el caso de la arquitectura de los árboles, hemos comprobado que en los doseles más diversos se hace un uso más eficiente del espacio disponible a medida que aumenta el número de especies", indica Benavides.

Los resultados, publicados en las revistas 'Oikos' y 'Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics', apuntan a que, sin tener en cuenta la diversidad o variabilidad dentro de una especie, no se puede saber adecuadamente cómo funciona un ecosistema.

La capacidad de una especie para responder a su medio y ajustar sus rasgos le otorga flexibilidad para evitar la competencia y coexistir con otras especies. Por tanto, es importante considerar esta componente de la diversidad para entender cómo se forman las comunidades forestales y establecer medidas de gestión.