Ésta es la principal conclusión de un estudio elaborado por 35 científicos de instituciones de Brasil, Chequia, Chile, China, Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Nueva Zelanda, Países Bajos, Reino Unido y Sudáfrica. El trabajo se desarrolló a lo largo de 10 años y acaba de ser publicado en la revista 'Science Advances' a pocos días de la Cumbre del Clima de Madrid, que comenzará el próximo lunes.

"Cuando hablamos de la biodiversidad global, tenemos una buena aproximación del número total de especies de plantas terrestres, pero no una idea real de cuántas hay realmente", apunta Brian Enquist, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Arizona (Estados Unidos), y autor principal del estudio.

Esta investigación es el mayor conjunto de datos sobre biodiversidad botánica jamás creado. Los científicos subrayan que el planeta alberga cerca de 435.000 especies de plantas terrestres, una cifra obtenida a partir de 66.334.188 registros de observación.

"Es un número importante, pero también es sólo contabilidad. Lo que realmente queríamos entender es la naturaleza de esa diversidad y lo que sucederá con esta diversidad en el futuro", apunta Enquist, quien añade: "Algunas especies se encuentran en todas partes, son como el Starbucks de las especies de plantas. Pero otras son muy raras, como un pequeño café independiente".

Un total de 158.535 especies vegetales (un 35,6%) son 'extremadamente raras', esto es, que se han observado como mucho cinco veces. Para precisar aún más, 123.149 especies (un 28,3%) se han observado tres veces o menos.

"De acuerdo con la teoría ecológica y evolutiva, esperaríamos que muchas especies sean raras, pero el número real observado que encontramos fue realmente sorprendente", apunta Enquist, que agrega: "Hay muchas más especies raras de lo que esperábamos".

¿DÓNDE ESTÁN?

Por regiones, las especies raras se agrupan en América en zonas montañosas (sobre todo a lo largo de una delgada franja a lo largo del flanco occidental de las montañas andinas, América Central y el sur de la Sierra Madre mexicana), el Escudo de las Guayanas y lugares climáticos relativamente pequeños que son muy distintos de las áreas circundantes (como el Bosque Atlántico en Brasil, la región sur de la Provincia Florística de California y el Caribe.

Respecto a Europa, se concentran en la Región Florística del Cabo (Sudáfrica), las regiones montañosas de Madagascar, las montañas costeras de Camerún y las tierras altas de Etiopía y el Cuerno de África.

En cuanto a Asia, están en el suroeste de China y las regiones fronterizas de Myanmar, Laos y Tailandia, además de Malasia, Nueva Guinea y la franja montañosa que va de Irán a Turquía. Y en Europa hay varias regiones con gran diversidad de plantas raras en el Mediterráneo, los Pirineos y el Cáucaso.

En general, las regiones donde hay plantas raras se mantuvieron climatológicamente estables a medida que el mundo emergió de la última edad de hielo, lo que permitió la aparición de esas especies.

Que hayan disfrutado de un clima relativamente estable en el pasado no significa que lo tengan en un futuro. Los investigadores indican que estos puntos críticos de especies muy raras experimentarán una tasa desproporcionadamente alta de futuros cambios climáticos.

"En muchas de estas regiones hay una actividad humana cada vez mayor, como la agricultura, las ciudades y los pueblos, el uso de la tierra y la limpieza. Así que esa no es exactamente la mejor noticia", recalca Enquist, quien sentencia: "Si no se hace nada, todo esto indica que habrá una reducción significativa en la diversidad, principalmente en especies raras, porque su bajo número las hace más propensas a la extinción".