En el estudio, publicado en la revista 'Science', han participado investigadores de las universidades Complutense de Madrid (UCM) y de Alcalá, Extremadura, Navarra, La Laguna y Vigo, así como el Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona. Un total de 140 científicos de diversos países han participado en el trabajo, coordinado por el Centro Alemán de Investigación Integral de la Biodiversidad (iDiv).

Los investigadores analizaron los patrones de distribución de las lombrices de tierra en todo el mundo. Los expertos recopilaron la mayor base de datos internacional de lombrices, que incluye 6.928 localidades de 57 países.

A diferencia de los organismos que viven en la superficie terrestre, la mayor diversidad local, abundancia y biomasa de las lombrices de tierra se encuentran en regiones templadas como Europa, el norte de Estados Unidos y Nueva Zelanda.

"Hemos encontrado que las precipitaciones y la temperatura son los factores ambientales que más influyen en la distribución global de las lombrices, por lo que es de esperar que el cambio climático provoque cambios drásticos en las comunidades de estos animales", explica Mónica Gutiérrez, investigadora del grupo de Zoología del Suelo de la UCM.

'EFECTO CASCADA'

Las lombrices de tierra son consideradas 'ingenieras de los ecosistemas' y prestan importantes servicios que generalmente no han sido valorados de forma adecuada por la sociedad, ya que mezclan componentes minerales y orgánicos del suelo, aceleran los ciclos de nutrientes haciéndolos más accesibles para las plantas, mejoran la retención de agua, contribuyen a la dispersión de las semillas y aumentan la fertilidad de los suelos incrementando las cosechas.

"Las lombrices son el grupo de animales más importante a nivel de biomasa en los suelos de zonas templadas (pudiendo haber más biomasa de lombrices que de mamíferos). Toda esta biomasa es la base de alimentación de otros animales como muchas aves y pequeños mamíferos. Según nuestro estudio, su abundancia media por metro cuadrado a nivel global es de 78 individuos y la biomasa puede llegar a ser de hasta dos kilos en algunos puntos concretos”, apunta Juan B. Jesús, también investigador del grupo de Zoología del Suelo de la UCM.

Por ello, los expertos de la UCM califican de “motivo de preocupación” la fuerte relación entre las variables climáticas y las comunidades de lombrices, pues el clima continuará cambiando debido a las actividades humanas durante las próximas décadas. "Esto afectará a las funciones y los servicios que estos animales desempeñan en el ecosistema, produciendo un 'efecto cascada' sobre otros organismos como los microorganismos, los insectos o las plantas", aseguran.

Los científicos advierten de que las áreas protegidas podrían no estar cumpliendo su función en el caso de las lombrices. "La biodiversidad es un elemento clave a la hora de definir espacios protegidos (Parques Naturales etc.). El suelo sigue siendo la gran caja negra en el estudio de esta biodiversidad y no se ha tenido en cuenta para las políticas de conservación. Ya va siendo hora de integrar la biodiversidad del suelo para poder preservar de forma más correcta y real los puntos calientes (hotspots) de diversidad", concluye Dolores Trigo, de la UCM.