El comportamiento colectivo y social ha evolucionado a través de la selección natural durante millones de años y los artrópodos modernos proporcionan numerosos ejemplos, como las cadenas migratorias de orugas, hormigas o langostas. Sin embargo, los orígenes y la historia temprana del comportamiento colectivo han sido en gran medida desconocidos.

De hecho, apenas se sabe casi nada del comportamiento de los primeros animales, pese a que cada vez es más precisa la comprensión de su anatomía. Para responder a la pregunta de si el origen del comportamiento grupal se remonta a épocas primitivas o más recientes, investigadores del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS, por sus siglas en francés) y universidades de Poitiers, de Bretaña Occidental y Claude Bernard o de Lyon I (Francia); Cadi Ayyad (Marruecos), y de Lausana (Suiza) estudiaron trilobites fosilizados que vivieron hace 480 millones de años en el actual territorio marroquí.

El estudio, publicado en la revista 'Scientific Reports', indica que los trilobites, de 16 a 22 milímetros de largo, tenían una espina gruesa en la parte delantera de sus cuerpos y un par de espinas muy largas en la posterior.

En cada grupo de fósiles de trilobites examinado por los investigadores, los individuos se organizaron en línea, con el frente de sus cuerpos mirando en la misma dirección y manteniendo el contacto a través de sus espinas.

Los autores sugieren que esa linealidad y direccionalidad pudo deberse a una tormenta, durante la cual los trilobites murieron repentinamente mientras viajaban y quedaron enterrados entre sedimentos.

Por tanto, ese comportamiento pudo ser la respuesta al estrés por la perturbación del entorno y los artrópodos examinados migraban en grupo usando sus largas espinas para mantener una formación de una sola fila por contacto físico, ya que los trilobites eran ciegos. Algo parecido ocurre con las langostas actuales.

El estudio muestra que una especie de atrópodo pudo haber usado su complejidad neuronal hace 480 millones de años para desarrollar un comportamiento colectivo temporal, por lo que esta conducta tiene un origen antiguo y probablenete confirió una ventaja evolutiva a los primeros animales, al permitirles sobrevivir al estrés ambiental y mejorar sus posibilidades de reproducción.