Según informó este lunes la ESA, aunque forman parte del cinturón de asteroides principal, los tres giran alrededor del Sol en órbitas con una inclinación respecto al plano orbital de los planetas mayor que la mayoría de los asteroides del cinturón principal.

Los asteroides con una inclinación tan elevada no están tan bien estudiados como aquellos con órbitas menos inclinadas, pero 'Gaia' puede observarlos mientras efectúa un barrido de todo el firmamento desde su posición “estratégica”, por lo que la Agencia Espacial Europea espera que el satélite descubra más objetos como estos en el futuro y aporte más información para estudiar sus propiedades.

Junto a su exhaustivo procesamiento y análisis para futuros lanzamientos de datos, la información preliminar sobre detecciones de asteroides por parte de 'Gaia' se comparte a través de un sistema de alerta 'online' para que los astrónomos de todo el mundo puedan realizar observaciones de seguimiento.

Una vez que un asteroide es detectado por 'Gaia' se identifica también con observaciones desde la Tierra y los científicos a cargo del sistema de alerta analizan los datos para determinar la órbita del objeto. En caso de que las observaciones terrestres coincidan con la órbita a partir de datos de 'Gaia', envían la información al Centro de Planetas Menores (MPC), la organización mundial oficial que recoge los datos observacionales de pequeños cuerpos del Sistema Solar, como asteroides y cometas.

Este proceso puede dar lugar a nuevos descubrimientos o a mejoras en la determinación de las órbitas de asteroides conocidos, de los que a menudo se sabe muy poco. Hasta ahora se han observado desde la Tierra varias decenas de asteroides detectados por 'Gaia', todos ellos dentro del cinturón principal, pero es posible que también se lleguen a detectar asteroides cercanos a la Tierra.

En estas actividades ya participan el Observatorio de la Alta Provenza, la estación de observación de cometas de Kiev, Odessa-Mayaki, Terskol, C2PU en el Observatorio de la Costa Azul y la Red Global de Telescopios del Observatorio Las Cumbres.

La ESA ha publicado una imagen a partir de su segundo lanzamiento de datos, publicado en 2018, y en la que se plasman las órbitas de más de 14.000 asteroides conocidos, la mayoría de ellos en el cinturón principal, entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Además, la imagen muestra, en el centro y en color amarillo, las órbitas de varias decenas de asteroides cercanos a la Tierra situados a menos de 1,3 unidades astronómicas del Sol en el punto más cercano a la estrella a lo largo de su órbita.

Teniendo en cuenta que la Tierra gira alrededor del Sol a una distancia de una unidad astronómica, unos 150 millones de kilómetros, la ESA no descarta que estos asteroides puedan llegar a acercarse al planeta.