El estudio, publicado en la revista ‘The Cryosphere’, proporciona las proyecciones más actualizadas y detalladas del futuro de los cerca de 4.000 glaciares de los Alpes y prevé que cerca del 50% del volumen de estos ecosistemas helados habrá desaparecido en 2050 incluso independientemente de cuánto habrán caído para entonces las emisiones de gases de efecto invernadero.

Harry Zekollari, investigador de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH Zurich, en alemán) y del Instituto Federal Suizo de Investigación de Bosques, Nieve y Paisaje, indica que la evolución de los glaciares después de 2050 “dependerá en gran medida de cómo evolucione el clima”. “En el caso de un calentamiento más limitado, se podría salvar una parte mucho más sustancial de los glaciares”, apunta.

El deshielo de los glaciares tendría un gran impacto en los Alpes porque estos espacios son una parte importante del ecosistema, el paisaje y la economía de esta región montañosa de Europa, ya que atraen a turistas y actúan como reservorios naturales de agua dulce.

Además, los glaciares proporcionan una fuente de agua para la fauna y la flora, así como la agricultura y la hidroelectricidad, que es especialmente importante en los periodos cálidos y secos.

Para averiguar cómo evolucionarían los glaciares alpinos en un planeta que se calienta, Zekollari y sus colegas utilizaron nuevos modelos informáticos (combinando el flujo de hielo y los procesos de fusión) y datos de observación para estudiar cómo cambiarían cada uno de estos cuerpos de hielo en el futuro para diferentes escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero.

Para ello, usaron 2017 como referencia actual, un año en que los glaciares alpinos tenían un volumen total de aproximadamente 100 kilómetros cúbicos.

En un escenario de calentamiento global limitado (llamado RCP2.6), las emisiones de gases de efecto invernadero alcanzarían su punto máximo en los próximos años y luego caerían rápidamente, de manera que se mantendría un nivel de calentamiento a finales de siglo por debajo de 2ºC con respecto a los niveles preindustriales. En este caso, los glaciares alpinos se reducirían a unos 37 kilómetros cúbicos en 2100, apenas un tercio de su volumen actual.

LIMITAR EL DESHIELO

Y en el escenario de altas emisiones para las próximas décadas (denominado RCP8.5), “los Alpes estarán prácticamente libres de hielo para el año 2100 y sólo quedarán trozos de hielo aislados a gran altura, lo que representa un 5% o menos del volumen actual de hielo”, según explica Matthias Huss, investigador de ETH Zurich y coautor del estudio.

En todos los escenarios, los Alpes perderían aproximadamente el 50% de su volumen glaciar actual para 2050. Una razón por la que la pérdida de volumen es mayormente independiente de las emisiones hasta mediados de este siglo es que el aumento de la temperatura global media con el incremento de los gases de efecto invernadero se agudizaría en la segunda mitad del siglo.

Otra razón es que los glaciares tienen actualmente ‘demasiado’ hielo, esto es, su volumen, especialmente en elevaciones más bajas, aún refleja el clima más frío del pasado porque los glaciares responden con lentitud a las condiciones climáticas cambiantes.

Incluso si se logra detener el calentamiento del clima, manteniéndolo al nivel de los últimos 10 años, los glaciares seguirían perdiendo alrededor del 40% de su volumen actual para 2050 debido a este "tiempo de respuesta del glaciar", según precisa Zekollari.

"Los glaciares en los Alpes europeos y su evolución reciente son algunos de los indicadores más claros de los cambios en curso en el clima", apunta Daniel Farinotti, del ETH Zurich y coautor principal del estudio, quien concluye: “El futuro de estos glaciares está en riesgo, pero aún existe la posibilidad de limitar sus pérdidas futuras".