El trabajo de esos seis investigadores está publicado en la revista ‘Ecology’. Otros científicos intentaron mapear anteriormente los rangos de todos los mamíferos o descubrir su árbol genealógico y los estudios previos siempre dejaban fuera a un grupo crucial de mamíferos: las especies extintas debido a las actividades humanas.

“Ésta es la primera vez que hemos podido incluir de manera exhaustiva en una base de datos tan grande especies extintas, como el tigre de Tasmania o el mamut lanudo, así como las pérdidas de rango regional inducidas por humanos en las especies existentes. Realmente está cambiando nuestras creencias sobre lo que es ‘natural’ o no”, apunta Soren Faurby, biólogo de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y principal autor del estudio.

Los científicos a menudo usan mapas de rangos de especies de mamíferos para investigar patrones de biodiversidad o predecir cómo el cambio climático afectará a las especies, pero son incompletos porque no muestran los rangos naturales de las especies, sino sólo dónde se encuentran hoy en día. Muchas han visto drásticamente reducidos los lugares donde viven por los humanos, debido, por ejemplo, a la caza y a la destrucción de los hábitas.

"Los osos pardos pueden ser emblemáticos de Alaska o Rusia hoy en día, pero su rango solía extenderse desde México hasta el norte de África antes de la caza generalizada de humanos. Si queremos predecir cómo un clima cálido afectará a estos osos, no podemos excluir estas áreas naturales de su rango", apunta Faurby.

TIGRE DE TASMANIA

Además, los investigadores han incluido a especies que han sido totalmente exterminadas. “Si estamos estudiando patrones globales de biodiversidad, realmente necesitamos comenzar a considera especies como el tigre de Tasmania, que fue cazado hasta la extinción hace menos de 100 años, un simple parpadeo en el tiempo geológico”, subraya Matt Davis, paleontólogo de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) y coautor del estudio.

Los mamíferos grandes suelen asociarse a los actuales elefantes y leones de África, pero durante la mayor parte de los últimos 30 millones de años vagabundearon por toda la Tierra. Hace relativamente poco tiempo que los humanos expulsaron a muchas de esas especies, dejando un mundo depauperado de animales gigantes. "Incluso una especie como el mamut lanudo, que consideramos prehistórico, vivió hasta el momento en que se estaba construyendo la Gran Pirámide", precisa Davis.

Reunir una base de datos que incluyera a todas las especies de mamíferos no fue tarea fácil. El equipo de investigación, con sede en la Universidad de Aarhus, necesitó meses para unir los conjuntos de datos existentes y completar los huecos faltantes.

Luego trabajaron sobre viejos mapas y verificaron los registros de los museos para ver dónde podrían estar los rangos naturales de las especies sin la interferencia de los humanos modernos.

Agregar especies extinguidas al árbol genealógico de los mamíferos y hacer rangos modernos para ellos fue aún más difícil. Los científicos combinaron la evidencia de ADN y los datos de sitios de excavación de fósiles en todo el mundo con un nuevo algoritmo informático para predecir dónde encajan las especies extinguidas con los mamíferos que están vivos en la actualidad.