Ésta es la principal conclusión de un estudio realizado por cinco investigadores de universidades de Estados Unidos y publicado en la revista ‘Nature’, donde señalan que ese proceso se acelera a medida que la Tierra se calienta y está sucediendo más rápido de lo que las plantas absorben carbono a través de la fotosíntesis.

Los científicos hallaron que la tasa de transferencia de carbono del suelo a la atmósfera por parte de los microbios ha aumentado un 1,2% entre 1990 y 2014, y señalan que ese aumento es “masivo” en un periodo de tiempo relativamente corto en la historia de la Tierra.

Este descubrimiento, basado en miles de observaciones realizadas por científicos en cientos de lugares alrededor del mundo, es consistente con las predicciones de cómo la Tierra podría responder al aumento global de las temperaturas.

"Es importante tener en cuenta que este es un hallazgo basado en observaciones en el mundo real. Éste no es un experimento de laboratorio estrictamente controlado", apunta Ben Bond-Lamberty, del Instituto Conjunto de Investigación de Cambio Global, una asociación entre el Departamento de Energía del Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste y la Universidad de Maryland.

"Los suelos de todo el mundo responden a un clima cálido, que a su vez puede convertir más carbono en dióxido de carbono que ingresa a la atmósfera. Dependiendo de cómo otros componentes del ciclo del carbono puedan responder debido al calentamiento climático, estos cambios en el suelo pueden contribuir a incluso temperaturas más altas debido a un ciclo de retroalimentación ", agrega.

‘RESPIRACIÓN DEL SUELO’

El suelo contiene aproximadamente el doble de carbono que la atmósfera de la Tierra. En un bosque donde el carbono almacenado se manifiesta en la copa de los árboles, hay aún más carbono en el suelo. El destino de ese carbono tendrá un gran impacto en el planeta y la pregunta es si permanecerá secuestrado en el suelo o entrará en la atmósfera como dióxido de carbono, calentando aún más el globo.

El estudio se centró en un fenómeno conocido como ‘respiración del suelo’, que describe cómo los microbios y las plantas en el suelo absorben sustancias como el carbono para sobrevivir y luego emiten CO2. Los suelos no respiran exactamente, pero a medida que las plantas y los microbios en el suelo absorben carbono como alimento, lo convierten en otros gases que se emiten a la atmósfera, al igual que cuando respiramos.

El equipo descubrió un papel creciente de los microbios, cuya acción sobrepasa la capacidad de las plantas para absorber carbono. En el periodo de 25 años que va de 1990 a 2014, la proporción de la ‘respiración del suelo’ debid a los microbios aumentó del 54 al 63%. Las temperaturas más cálidas pueden provocar una mayor acción microbiana, lo que puede dar lugar a que se libere más carbono de las reservas de carbono en tierra.