La misión ‘BepiColombo’ se lanzará a bordo de un cohete Ariane 5 que pondrá tres naves rumbo a Mercurio: el módulo de transferencia transportará dos orbitadores científicos (el Orbitador Planetario a Mercurio, de la ESA, y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio, de la JAXA) utilizando una combinación de energía solar y propulsión eléctrica, así como nueve maniobras de asistencia gravitatoria en la Tierra, Venus y Mercurio.

El responsable del proyecto ‘BepiColombo’ de la ESA, Ulrich Reininghaus, manifestó que “la campaña de lanzamiento en Kourou ha empezado muy bien y vamos viento en popa para efectuar el lanzamiento en menos de 90 días. Tenemos una agenda de lo más apretada, pero es estupendo ver cómo la nave va tomando forma antes del momento cumbre”.

ÚLTIMAS PRUEBAS

En el Puerto Espacial Europeo de la Guayana Francesa, la nave ya se ha revestido con mantas termorresistentes y los depósitos de nitrógeno y xenón ya están comprobados y cargados. En estos momentos se realizan las pruebas de despliegue y la instalación de los paneles solares.

En el centro de operaciones de la ESA en Darmstadt (Alemania) también han comenzado las simulaciones de las operaciones clave. Además, el personal está practicando la respuesta a eventos no rutinarios para poder responder a cualquier imprevisto durante el trayecto a Mercurio.

Tres años después del lanzamiento, la nave sobrevolará Mercurio por primera vez. Una serie de instrumentos científicos estarán activos durante estos sobrevuelos planetarios. Por ejemplo, las cámaras web del módulo de transferencia ofrecerán la posibilidad de capturar imágenes sencillas antes de que la cámara científica principal empiece a operar en la órbita del planeta.

Una vez separados y en sus órbitas definitivas, los dos orbitadores efectuarán mediciones complementarias de Mercurio y su entorno, desde lo profundo de su interior hasta su interacción con el viento solar, para lograr su mejor comprensión hasta la fecha y saber cómo el planeta más interior de un sistema solar se forma y evoluciona tan cerca de su estrella progenitora.