El estudio, publicado en la revista ‘Conservation Letters’ por científicos de China, Estados Unidos y Rusia, es fruto de la recopilación de información con cámaras trampa situadas a ambos lados de la frontera entre China y Rusia. Debido a que no hay registros de leopardo del Amur (‘Panthera pardus orientalis’) en otras partes de su rango geográfico anterior, esa cifra representa la población mundial total de esta subespecie felina en la naturaleza.

Aunque la cantidad es pequeña, los cálculos previos en Rusia fueron incluso menores, de 25 a 50 individuos. Sin embargo, esas estimaciones, basadas en huellas dejadas en la nieve, fueron extremadamente difíciles de interpretar por la relación poco clara existente entre el número de pistas y el de ejemplares. Con cámaras trampa, cada individuo puede identificarse por su patrón, lo que ofrece un cálculo más preciso.

La combinación de datos en ambos países aumentó la precisión poblacional y proporciona una mayor precisión de ejemplares de leopardo del Amur. Sorprendentemente, alrededor de un tercio de ellos fueron fotografiados a ambos lados de la frontera entre China y Rusia.

“Sabíamos que los leopardos cruzaban la frontera, pero sólo combinando datos pudimos entender cuánto movimiento existe realmente”, apunta Anya Vitkalova, bióloga del Parque Nacional Tierra del Leopardo (Rusia) y una de las autoras principales de la investigación.

A pesar de los desplazamientos, hubo diferencias en la dinámica de la población de leopardos del Amur en Rusia y en China. Esta subespecie está recolonizando el hábitat chino dispersándose desde el lado ruso, donde las cifras de población parecen estar cerca del máximo.

"Esta primera estimación rigurosa de la población mundial del leopardo de Amur representa un excelente ejemplo del valor de la colaboración internacional. La confianza y la buena voluntad generadas sienta las bases para futuras acciones de conservación transfronterizas", concluye Dale Miquelle, coordinador del programa Tigre de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS, por sus siglas en inglés) y coautor del estudio.