Según informó este jueves el MNCN-CSIC, tras la reconstrucción en tres dimensiones de la forma del cerebro de los neandertales y los primeros homo sapiens, los investigadores comprobaron que las diferencias en el tamaño de los cerebelos de ambas especies apuntaban a que el homo sapiens tenía mayor capacidad para procesar información que el homo neandertalensis.

Según los científicos, “esta podría ser una de las causas que contribuyó a la misteriosa y aparentemente rápida desaparición de los neandertales”. Utilizando técnicas de anatomía neuronal computerizada reconstruyeron la forma del cerebro de los neandertales y los primeros homo sapiens.

Uno de los investigadores del MNCN-CSIC, Markus Bastir, explicó que “estas reconstrucciones, basadas en una muestra de comparación de cerebros muy grande, nos ha permitido hacer un análisis más detallado que no se limita a la capacidad craneal de cada especie. Hemos comprobado que los neandertales no tenían mayor capacidad craneal que los primeros H. sapiens, pero que el cerebelo de H. sapiens era mayor y la región occipital algo menor”.

Tras conocer cómo eran las reconstrucciones de los cerebros de ambas especies, el equipo estudió sus posibles implicaciones funcionales: la relación del cerebelo con la atención, la flexibilidad cognitiva, el funcionamiento de la memoria y cómo procesamos el lenguaje. El equipo pudo comprobar que estas funciones están directamente relacionadas con el tamaño del cerebelo.

“Dado que los hemisferios del cerebelo están estructurados como una matriz de neuronas, cabe suponer que tener un cerebelo mayor nos proporciona más capacidad para procesar la información que recibimos. Llevamos tiempo usando métodos 3D computacionales para estudiar la evolución, el crecimiento, y la forma del cerebro de los neandertales y otros homínidos”, agregó.

“Nos preguntamos hasta qué punto la diferencia anatómica en la forma y el tamaño de los cerebelos de ambas especies pudo marcar diferencias significativas en la capacidad cognitiva y el desarrollo de habilidades sociales, y si esto podría haber contribuido a que H. sapiens sustituyera a H. neanderthalensis”, puntualizó.

MISTERIOSA DESAPARICIÓN

Los neandertales tenían una gran capacidad craneal, formaban sociedades complejas, rendían culto a sus muertos y cuidaban de los enfermos. Fueron capaces de crear arte abstracto y sobrevivir a etapas tan duras como la edad del hielo. Sin embargo, recordaron los investigadores, desaparecieron del planeta.

Se sabe que esta especie vivió en Europa hace, como mínimo, 200.000 años y que despareció hace entre 40.000 y 30.000, poco después de la llegada de homo sapiens al continente.

El motivo de su desaparición sigue siendo una incógnita que paleoantropólogos de todo el mundo continúan investigando. “Nos preguntamos qué pistas podría darnos la forma y tamaño del cerebro para aclarar esta cuestión y decidimos comparar la estructura cerebral de ambas especies”, añadió Bastir.