La legislación comunitaria restringía hasta ahora esta obligación a todos los ocupantes de vehículos de menos de 3,5 toneladas y a los conductores y pasajeros delanteros de los vehículos más pesados o de más de 9 pasajeros.

Sin embargo, la directiva europea actual impone el uso obligatorio del cinturón de seguridad a todos los pasajeros de vehículos con un mínimo de 4 ruedas y una velocidad máxima por construcción superior a 25 kilómetros por hora.

Asimismo, esta normativa regula los dispositivos de seguridad y los sistemas de retención para niños. Los niños de talla inferior a 1,35 centímetros que viajen en coches, autocares o camiones deberán estar sujetos por un dispositivo homologado y adaptado a su peso. Podrán viajar en el asiento delantero de espaldas a la carretera siempre y cuando el "airbag" esté desconectado.

En 2005 fallecieron en las carreteras europeas unas 41.000 personas y, según un estudio de la Comisión Europa, el uso de cinturón de seguridad podría salvar 5.500 vidas al año.

No utilizar el cinturón de seguridad es la segunda causa de muerte en carretera, siendo la primera el exceso de velocidad y la tercera la conducción bajo los efectos del alcohol.