Según la institución académica, Cuevas se ha hecho merecedor de esta distinción por dedicar toda su vida profesional "al servicio de la empresa como centro de reación de riqueza y progreso, y a la práctica de los principios fundamentales de la libertad económica como condición básica de la libertad individual".

Para la universidad madrileña, la trayectoria de José María Cuevas, tanto pública como privada, "pone de manifiesto el alcance de la contribución que ha prestado al funcionamiento de la economía de mercado en nuestro país".

El nombramiento de doctor "honoris causa" lo acordaron los órganos de gobierno de la universidad a propuesta del Claustro d Doctores de la Facultad de Estudios Sociales.