Pat Levitt, de la Universidad Vanderbilt de Nashville, en Tennessee, ha identificado una mutación genética que incrementa el riesgo de sufrir autismo y que también explicaría algunos de los síntomas que tienen los niños con este trastorno, que van desde la disfunción social leve a problemas de relación y aprendizaje graves.

El equipo de Levitt estudió a 743 familias en las que se habían registrado un total de 1.200 casos de enfermedades del espectro autista y descubrió una mutación del gen MET, que incrementa de 2,5 a 1,7 veces el riesgo de sufrir este trastorno con respecto a las personas que no sufren esa mutación.

Dicho gen está implicado en el desarrollo del cerebro, la regulación del sistema inmune y la reparación del sistema gastrointestinal. Todos estos sistemas pueden verse afectados en niños que tienen autismo.

Este equipo se propone ahora provocar esta mutación genética a ratones de laboratorio y utilizarlos para estudiar qué factores del entorno, como la alimentación y la exposición a productos químicos, pueden incrementar el riesgo de desarrollar autismo entre las personas con la mencionada mutación, prestando especial atención a la posible relación entre ciertas vacunas y esta discapacidad.

Por su parte, Michael Murias, de la Universidad de Washington, atribuye este trastorno a las dificultades de comunicación entre distintas áreas del cerebro, tras practicar electroencefalogramas de alta resolución a 36 voluntarios con autismo, que mostraron anomalías en las conexiones entre las diferentes regiones cerebrales.