La candidatura de Umberto Eco había sido propuesta por Dario Villanueva, rector de la Universidad de Santiago de Compostela, y Antonia Ida Fontana Aschero, directora de la Biblioteca Nacional Central de Florencia.

Doctor "honoris causa" por 25 universidades de todo el mundo, Eco está en posesión de diversas condecoraciones y premios, como la Legión de Honor de Francia. En 1992 fue nombrado miembro del Foo de Sabios de la Unesco y en 1998 entró a formar parte de la Academia Europea de Yuste.

El Premio de Comunicación y Humanidades, el primero de los ocho galardones que concede la Fundación Príncipe de Asturias, se otorga en reconocimiento a la labor creadora o de investigación que represente una significtiva aportación a estos campos.

Los Premios Príncipes de Asturias, dotados con 5 millones de pesetas cada uno, están destinados a galardonar la labor científica, técnica, cultural, social y humanarealizada por personas, equipos de trabajo o instituciones en el ámbito internacional.