A pesar de utilizar la energía de forma más eficiente que otros medios de tranporte como el tren, los grandes barcos son los primeros en emisiones contaminantes, como nitrógeno, óxido sulfúrico y partículas de diesel. Además, suelen utilizar los combustibles más baratos, pero también los más contaminantes.

El grupo ecologista ha abierto un proceso judicial contra la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., ya que considera que no ha reducido los niveles permitidos de contaminantes de los grandes barcos para que éstos no se fueran a otros puertos, como los de Canadá o Méxco, a comprar combustible.

Asimismo, los ecologistas han pedido a los países que firmen el acuerdo conocido como MARPOL, de la Organización Marítima Internacional, que permite aún a los barcos que aumenten sus emisiones en un 13% hacia 2030. El acuerdo sólo entrará en vigor cuando lo firmen al menos 50 países, pero hasta el momento sólo lo han ratificado dos naciones. De no firmar el acuerdo, dicen los ecologistas, las emisiones aumentarían un 35% hacia 2030.