Pelé, con 1.281 goles en su carrera, anotó el gol número 1.000 de penalti, a los 77 minutos de un partido en el que Santos venció al Vasco da Gama por 2-1, el 19 de noviembre de 1969 en el estadio Maracaná de Río de Janeiro.

Pelé debutó con sólo diecisiete años en la selección nacional de Brasil, que logró tres Copas del Mundo (1958, 1962 y 1970), lo que le valió al combinado brasileño la adjudicación en propiedad del primer trofeo instituido, la llamada copa Jules Rimet.

Después de obtener todos los títulos posibles y haber contabilizado más de mil goles marcados en partidos oficiales, anunció su retirada del deporte activo en 1974. Sin embargo, Pelé fichó por el Cosmos de Nueva York, equipo constituido por un conjunto de grandes figuras del fútbol a fin de promocionar este deporte en Estados Unidos.

Tras retirarse definitivamente en 1977, "el Rey" recibió numerosos galardones y reconocimientos, tales como el Premio Internacional de la Paz (1978) o el de Atleta del Siglo (1980). Convertido ya en el deportista mejor pagado hasta el momento, Pelé inició una carrera relativamente exitosa en el cine, como actor, y en la música, como compositor de varias piezas, entre las que se incluye la banda sonora completa de la película de carácter biográfico Pelé (1977).

Pelé continuó también ejerciendo una importante influencia en el mundo del fútbol desde los despachos, y en 1995 fue nombrado ministro de Deportes en Brasil, cargo desde el cual impulsó la llamada Ley Pelé con la cual pretendía modificar la legislación en materia de contratos deportivos entre clubes y jugadores.