Los expertos del Centro Internacional de Investigaciones Médicas de Franceville y la Universidad de Nueva York hallaron el virus en unas muestras de sangre extraídas de un mangabey de capa roja. El virus denominado SIV-RCM, pertenece a un grupo viral muy distinto a los conocidos. Estos monos se han infectado después de miles de años de haber coevolucionado con sus virus, lo que explicaba su inocuidad.

El virus posee tres características específicas. En primer lugar, es un retrovirus de mono, pero afecta a una especie que no había sido atacada por el virus del sida de los monos hasta ahora, según "Le Figaro".

En segundo lugar, afecta fácilmente a las células humanas, contrariamente a otros virus e los monos. Por último, este virus tiene antepasados comunes con las dos familias del virus del sida humano, según un análisis genético.