Fue ministro de Trabajo y Administraciones Públicas durante más de ocho años. Hijo de un ingeniero de Altos Hornos, de origen judío alemán por parte materna, Almunia se crió en un ambiente económico muy favorable y se licenció en la Universidad de Deusto en Derecho y Ciencias Económicas.

Trabajó en la dirección de UGT antes que en la del PSOE y entró en contacto con Felipe González a través del veterano dirigente socialista Curro López Real.

Almunia siempre ha sido reacio a ser etiquetado como 'guerrista' o 'renovador', aunque ya se inclinó claramente en el 28 congreso en el lado de González al considerar positiva la eliminación del marxismo como elemento definitorio del Partido Socialista.