Nació el día de San Fermín de 1945 en Cuta. Es abogado y doctor en Derecho del Trabajo. Las constantes en su vida han sido Andalucía, y especialmente Cádiz y el PSOE. Es un hombre de absoluta confianza de Felipe González y un histórico del partido.

Chaves procede de la dirección de UGT, en la que permaneció bastantes años. Fue diputado a Cortes desde 1977 a 1990 por la provincia de Cádiz, hasta que formó parte de uno de los gobiernos de González ocupando la cartera de Trabajo y Seguridad Social de 1985 a 1990.

Posteriormente, en 1990 ustituyó como candidato a la presidencia andaluza al entonces titular, José Rodríguez de la Borbolla, defenestrado por el guerrismo.

Fue miembro de la Comisión Ejecutiva Confederal de UGT entre 1976 y 1986, responzabilizándose, entre otras áreas, de la Secretaría Confederal de Información y Prensa.

Manuel Chaves fue elegido secretario ejecutivo de la CEF del PSOE en el 29 Congreso del partido. En el 30 Congreso (1984) es elegido secretario de Asuntos Económicos, Sociales y Sindicales, cargo que aandona en 1985 al ser nombrado ministro de Trabajo. Miembro del Comité Federal desde 1987 a 1990. En el 32 Congreso Federal (1990) entra de nuevo a formar parte de la CEF del PSOE como secretario Ejecutivo.

En el 33 congreso del PSOE, celebrado hace unas semanas, fue reelegido como vocal de la Ejecutiva.